“放开我！”凝香如蚍蜉撼树，几度拉扯未果，嗔怨道：“你弄痛我了！”
阿九即刻收手，换作冰凌目光直视她。
“哎呀，还是被你看出来了，就知道什么事都瞒不过你。”喟然而叹后，凝香揉腕哼笑，“没错，是我哄骗蓼汀去送乌兰酒，也料定齐胤会对她发难。”
阿九长呼一口气，寒声道：“你这次做得太过火了，给我一个理由。”
“没什么原因，就是看不惯。”凝香挑起眉梢，语带讥诮，“我讨厌她装可怜，扮无辜，唯唯诺诺的模样。”说着，靠近阿九，直白道：“更讨厌吃这一套，处处维护她的你。”
凝香期待阿九被彻底激怒，没想到对方只是淡淡道：“说到底，又是因为我。”若倦惫无奈，她语气平静，“我自问没有得罪过你，为何你总是针锋相对？”
“……”凝香梗起脖颈，想抒发积压已久的愤懑，可到了嘴边，竟一个字也说不出，只掐痛掌心，陷入沉思。
三年前的那场时疫，她被世间抛弃，只有路过的阿九感知到她所思所想，肯望她一眼。
那双与她对视的眼睛，像黑暗中乍现的一丝火光，又像绝境里长出的一根救命稻草，她再也忘不掉。
死里逃生后，她对阿九产生了莫名的依赖，她人生第一次，那么想和一个人成为朋友。
她借感恩的名义接近阿盛，更为接近阿九。诚然，阿九对她很好，可也对别人很好。
她变得不满足，心底像漏了个洞，不断投射放大她的空虚感。
渐渐地，她认知到两人的不同。
阿九是一缕无羁自由的惠风，而她却是一捧难以凝聚的流沙。沙希冀被风吹拂前行，却也险些忘记，追逐的本身就是在支离飘散，自我消耗。
所以，她开始说服自己疏远阿九，却又控制不住去在意，去靠近……一次又一次的矛盾纠结中，她变得烦躁不安，索性强迫自己去厌恶，但仍抵不住羡慕，羡慕她被爱，更羡慕被她爱。
想到这里，凝香摇头哀笑，“你竟全然不知吗？”太过复杂的情感无法宣之于口，艳羡便只能归根于浅薄的嫉妒。
她仰视四周，兀然发问：“你看啊，这流丹楼像不像一座豪华而巨大的鸟笼？”见阿九沉默，她神色凄楚，继续道：“你说，在这个笼子里的我又像什么？”
阿九触碰她，“凝香，并非如此……”
“事实就是如此，所以我看到你才那么难受。”凝香挥开她的手，嘶哑吼道：“为什么你可以做翱翔天际的海东青，而我只能当供人观赏的金丝雀？我甚至怨恨，阿盛为什么要救我，与其这样活着，还不如死在那场时疫里。”
提及盛宓，阿九正色道：“不，你不想，只是在自欺欺人罢了。”
“你……”凝香止住抽泣，“你说什么？”
阿九定定看她，如同初见，“当时，见你的第一眼，你的眼睛就告诉我，你不想死，你想活。”言语微顿，便毫不留情地拆穿道：“如今你后悔，不过是怨天尤人，逃避现实的借口，而救你的人，也就此不幸地成为你聊以慰藉的宣泄对象，你……”
“住口，你住口！”仿佛最后一层遮羞布被掀开，凝香无地自容，抬手向阿九打去，结果反被扼住，紧接着，一个耳光落在她脸上。
刻意控制好的力度，并不重，却很快，快得她来不及反应，有些发懵。
凝香后知后觉，怔怔捂上脸颊，听她道：“你合该好好清醒一下，阿盛、我还有蓼汀，我们并不欠你。”
望着那道行远的背影，凝香浑身似被抽去力气，跌坐在地。她低头，双手复住整张脸，笑得像哭。
阿九撂下这句话，头也不回地向前走去。直到拐角，她突然止步，沉声道：“蕙姨，你什么时候喜欢听墙角了？”
蕙娘偷偷探首，见凝香已回到房间，才敢出来，忙讪讪一笑，“我这不是担心你们嘛。”
“你既担心她，为何不还她自由？”阿九神色凝重，承诺道：“如果是因为钱财，我可以帮你想更多办法。”
“你这可真是冤枉蕙姨了。”她十分亲近地圈住阿九手臂，自得道：“之前还是经你提点，说天盛初兴，女子地位随之提高，女乐也会渐废，我才有置办西楼男伎的想法。如今可大都靠他们赚钱，哪里指望得上凝香她们。”怕阿九不信，又补充道：“况且凝香早就是自由之身，是她自己想留在流丹楼的。”
阿九愈加不解，“可她方才为何要那样说？”
“俗语说，锣鼓听声，说话听音。向来是弦外之音最让人难懂。”蕙娘用团扇轻点阿九的头，“你啊你，这小脑袋瓜虽聪明，但也未全然开窍。”
阿九揉额，低喃道：“有话直说好了，何必那么多弯弯绕绕。”
蕙娘忍笑，摇扇道：“总之，凝香是个有主意的，横加干涉反而适得其反，还得自己想明白才行，且随她吧。”说完，她转身，长叹道：“还是年轻好啊，有那么大把时间伤春悲秋，不像我年纪大了，脑子里全是怎么赚钱，好养活这流丹楼上上下下……”感慨一番后，无人接话，再回头看，阿九早没了踪影。
她急忙喊道：“等等，你还没告诉我，你和那齐胤有何过节？”