＂九尾狐族领地。＂靳炎已经开始收拾必需品，＂你是他们族长的儿子，在那里至少能得到保护。＂
沈萧然苦笑：＂你可能高估了我父亲对我的重视程度。＂但他还是支撑着坐起来，八条尾巴无力地垂在身后，＂不过你说得对，我们需要答案。只是。。。就这样不告而别？＂
靳炎的动作顿了一下：＂我会给岚叔留封信。＂他转向沈萧然，黑眸中闪烁着决绝，＂但我不会让你冒险。如果岚叔真的。。。与周玄有关联。。。＂
沈萧然通过标记感受到靳炎内心的风暴——对岚叔的怀疑撕裂着他二十年来的信任与敬爱。这种痛苦甚至比肉体伤害更甚。
＂好。＂沈萧然点头，＂我们走。＂
夜色掩护下，两人悄悄离开了玄猫族领地。靳炎留下了一封措辞谨慎的信，只说需要时间理清一些事情。沈萧然则带上了所有记忆石——现在它们已经融合成一块完整的青色晶石，里面记录着母亲留下的全部信息。
前往九尾狐族领地的路途遥远，至少需要一周时间。第一天夜里，他们在一片竹林深处扎营。靳炎生起一小堆火，火光在他轮廓分明的脸上跳动，投下深深的阴影。
＂休息吧，我来守夜。＂他轻声说，手指无意识地摩挲着短刀。
沈萧然摇头，挪到他身边坐下：＂我不累。＂实际上，他的身体仍然虚弱，但更不愿意让靳炎独自承担一切。
夜风拂过竹叶，发出沙沙的响声。沈萧然靠在靳炎肩头，突然感到一阵奇异的牵引——灵魂标记自主激活了，将两人的意识短暂连接。刹那间，他再次看到了靳炎的记忆碎片，但这次更加清晰完整。。。
五岁的靳炎躲在衣柜里，透过缝隙看到黑影吞噬父母的场景。角落里，一个模糊的身影静静旁观——那轮廓，确实与靳岚有几分相似！
记忆突然切换，少年靳炎在训练中受伤，靳岚为他包扎伤口，眼中是真实的关切。。。
然后是成年后的靳炎，第一次看到沈萧然的照片时心跳加速的瞬间，那种悸动如此强烈，以至于现在的沈萧然都能通过标记感受到。。。
＂你看到了？＂靳炎的声音将沈萧然拉回现实。
沈萧然点头，心跳仍未平复：＂标记自己连接的。。。我控制不了。＂
＂我也看到了你的记忆。＂靳炎轻声说，＂你小时候被其他小狐狸排斥，一个人躲在树上哭。。。你父亲路过却假装没看见。。。＂
沈萧然胸口发紧。那段记忆是他最脆弱的部分之一——七岁那年，因为控制不住尾巴数量变化，被族人视为异类。而父亲的冷漠比任何欺凌都伤人。
＂我们真是。。。一对伤痕累累的组合。＂沈萧然试图开玩笑，声音却微微发颤。
靳炎突然转身拥抱他，力道大得几乎让人窒息：＂我不会再让任何人伤害你。＂Alpha释放信息素试图安抚侣伴的情绪，＂包括你父亲。＂
沈萧然埋首在他肩头，嗅着熟悉的雪松气息。灵魂标记的深度连接让他们无需言语就能理解彼此的痛苦与坚强。在这片刻的宁静中，沈萧然感到第八条尾巴轻轻摆动，与其他七条和谐共舞——不再有排斥，不再有反噬，仿佛终于找到了平衡点。
＂试试看。＂靳炎似乎注意到了他的变化，＂月华屏障。＂
沈萧然集中精神，八条尾巴同时展开。与以往不同，这次它们如臂使指，银光与金光交织，形成一个完美的球形屏障。竹叶碰到屏障表面立刻被弹开，连火堆的烟雾都无法渗透。
＂完美。＂靳炎眼中闪烁着赞叹，＂和你母亲当年一样。＂
沈萧然收回屏障，突然想到一个问题：＂靳炎，在镜界里。。。周玄的脸。。。＂
靳炎的身体明显僵硬了：＂我看到了。＂他的声音低沉，＂他长得像我，或者说。。。我像他。＂
这个可能性如同一块冰落入胃中。沈萧然想起周玄说过的话——＂问问靳岚。。。二十年前的真相。。。＂如果靳炎与周玄有血缘关系，那么靳岚一直隐瞒的事实就更加复杂了。
＂无论真相如何，＂沈萧然坚定地说，＂都不会改变你是谁。＂
靳炎没有回答，只是将沈萧然搂得更紧。夜风渐强，吹散了火堆的余烬。在这片黑暗中，灵魂标记成了两人之间最明亮的连接。
第二天清晨，他们刚收拾好营地，一阵熟悉的妖力波动突然从远处传来。沈萧然立刻警觉地竖起耳朵——是玄猫族的气息，而且不止一个！
＂被发现了。＂靳炎迅速拔出短刀，＂走！＂
两人向竹林深处奔去，但追兵的速度更快。很快，五名玄猫族战士从四面八方包围了他们，为首的正是。。。靳岚！