长春宫的暖阁里飘着龙涎香，苏若雪望着太后鬓间的东珠簪子，忽然想起淑妃手记里画过的同款纹样。自顾承轩的密信提到“崔尚宫”，她已三次求见太后，今日终于得了召见，袖中藏着的，正是从崔尚宫梳妆匣里起获的赤金耳环——与淑妃画像上的饰物分毫不差。
“明珠来得正好，哀家这几日总梦见你娘。”太后靠在金丝楠木榻上，语气慈祥，却在看到苏若雪手中的锦盒时，指尖轻轻一颤。盒中耳环在烛光下泛着冷光，崔尚宫昨日暴毙前，曾对着这耳环磕头如捣蒜：“是皇后娘娘让奴婢换的安胎药……”
“太后可还记得，二十年前淑妃娘娘薨逝时，崔尚宫是您身边的一等女官。”苏若雪跪在蒲团上，声音平稳如镜，“赤焰卫在她房里搜到的账本，记录着顾延之每年往长春宫送的黄金数目。”她顿了顿，取出一卷羊皮纸，“还有燕王去年冬日的拜帖，上面写着‘请太后为北疆军务美言’。”
太后的脸色骤然变冷，东珠簪子在鬓边摇晃：“哀家不过收些孝敬，难不成你要学顾延之，诬陷哀家谋反？”苏若雪叩首在地，却不退缩：“不敢。只是崔尚宫已死，淑妃之案再无对证，还请太后准许本宫将长春宫的旧人调去刑部问话。”
殿外突然传来通报：“礼部林大人求见长公主殿下。”林墨白的声音带着风雪寒气，他刚从秋审现场赶来，官服上还沾着刑部的朱笔印。苏若雪起身时，注意到太后的目光在林墨白腰间的赤焰卫令牌上停留——那是皇帝昨日刚赐的，可调动五百禁卫军。
“江南八百里加急。”林墨白将血书递到苏若雪手中，素白宣纸上染着暗红指印：“新科进士张元在苏州遭伏击，临死前指认吏部尚书吴明远私扣赋税银三十万两。”他转向太后，恭敬行礼，“此事涉及国公府旧部，臣恳请太后准许彻查。”
太后盯着血书，忽然冷笑：“吴明远是你公公，苏若璃的公公，你就这么不顾情面？”苏若雪心中一凛，太后这是在挑明她与国公府的恩怨。她正要开口，林墨白已抢先道：“律法面前，岂容私情？何况血书上的指印，正是吴明远的管家所留。”
长春宫的气氛剑拔弩张，苏若雪忽然瞥见太后袖口露出的半幅蜀锦——与顾延之书房里的屏风纹样相同。她突然明白，太后与顾党早已勾结，所谓“收孝敬”不过是表象，真正的目的是借江南士族的银钱，支持燕王谋反。
“既然如此，哀家就准了。”太后忽然换上笑脸，“不过明珠啊，你如今是长公主，可别被寒门书生迷了眼——”她意味深长地看了林墨白一眼，“当年淑妃就是太信男人，才落得个暴毙的下场。”
离开长春宫时，暮色已合。林墨白望着宫墙上的积雪，低声道：“赤焰卫在吴明远的库房里，发现了印有燕王徽记的兵器。”苏若雪点头，想起方才在崔尚宫房里看到的玉佩，正是燕王独子的随身之物：“太后想借吴明远的手，把水搅浑，让我们顾此失彼。”
两人在紫禁城的长街上走着，宫灯将影子拉得老长。路过内阁议事厅时，忽闻里面传来争吵声：“长公主干政，成何体统！”“遗诏明言共议国政，尔等敢抗旨？”正是三朝老臣李太师的声音。林墨白轻笑：“看来，该是内阁更迭的时候了。”
次日早朝，金銮殿上气氛凝重。苏若雪身着赤焰纹礼服，与林墨白并肩而立，身后站着新提拔的监察御史张元——他的兄长张正，正是秋审中被平反的冤案当事人。当林墨白展开吴明远的贪墨账本，殿中重臣皆倒吸冷气。
“吏部尚书吴明远，私扣江南赋税，勾结藩王，证据确凿。”皇帝萧衍的声音带着怒意，“着即革职下狱，由礼部尚书林墨白暂署吏部事务。”此言一出，顾党的核心成员纷纷变色，右相王承恩刚要抗辩，苏若雪已取出崔尚宫的账本：“右相大人去年收的二十箱西域香料，可还记得是从哪儿来的？”
王承恩的脸色青白交加，忽然跪倒在地：“臣、臣愿辞官归隐……”未等他说完，殿外突然传来骚动，国公府嫡女苏若璃闯入殿中，手中捧着鎏金匣：“陛下！臣妾有国公府遗书，请为亡父做主！”
匣中羊皮纸展开，赫然是国公爷的绝笔：“顾延之勾结皇后，毒杀淑妃，皆因老臣力保长公主……”苏若雪瞳孔骤缩，这字迹与淑妃手记上的不同，却盖着国公府的朱砂印。她忽然想起，国公爷临终前，苏若璃曾贴身照顾三日——定是那时伪造了遗书，意图将水搅浑。
“好巧，本宫也有一样东西。”苏若雪从袖中取出赤焰卫截获的密信，“燕王写给顾承轩的信，说‘待内阁换血，即可清君侧’。”她扫过苏若璃，“堂姐莫非不知，伪造遗书，按律当斩？”
苏若璃的脸色瞬间惨白，手中的羊皮纸飘落，恰好盖住吴明远账本上的“苏府”二字。她忽然尖叫：“你不过是个养女，凭什么骑在我头上？当年若不是我娘把你从乱葬岗捡回来——”
“住口！”皇帝拍案而起，“国公府护驾有功，朕念着旧情，饶你一命。即日起，禁足苏府，再敢出府半步，斩！”苏若璃被拖走时，怨恨的目光像淬了毒的刀，却让苏若雪更加确信：顾党余孽未除，藩王蠢蠢欲动，这内阁，必须彻底清洗。
退朝后，内阁议事厅换上了新的匾额。林墨白看着眼前的六位新阁臣，其中三位是新科寒门进士，两位是北疆提拔的将领，唯有李太师留任，却主动交出了票拟权。“接下来，该整顿六部了。”他对苏若雪低声道，“尤其是户部，吴明远的人还在暗箱操作。”
苏若雪点头，望着议事厅外的雪景，忽然想起在冷宫的那个夜晚，陈嬷嬷说的“遗诏分两半，合则天下安”。如今她与林墨白，一个掌赤焰卫，一个署吏部事，正应了遗诏中的“共议国政”。而方才在殿上，当皇帝将首辅的玉笏递给林墨白时，她知道，真正的内阁更迭，才刚刚开始。
“对了，”林墨白忽然取出个紫檀盒，“这是从吴明远书房找到的，你看看。”盒中躺着半块蟠龙纹印泥，与顾延之私藏的那半块严丝合缝——正是当年伪造太子密信的证物。苏若雪轻笑，将印泥收入袖中：“明日让御史台弹劾王承恩时，这就是最好的证据。”
暮色中的紫禁城飘起细雪，长公主府的灯笼次第亮起。苏若雪站在廊下，看着林墨白在雪地上踱步，手中握着新拟的阁臣名单。他的青衫上落满雪花，却衬得眉目愈发清朗，正如他们初见时，那个在洞房中掀她盖头的寒门书生，如今已成为能与她并肩的内阁首辅。
“墨白，”她忽然唤他，“你说，太后会就此罢休吗？”林墨白转身，眼中是成竹在胸的笑意：“她若敢动，我们便借燕王的弩箭案，连她的亲卫一起端了。”他顿了顿，声音轻下来，“何况，我们还有赤焰卫，还有天下寒门士子。”
雪片落在赤焰纹的灯笼上，腾起细微的热气。苏若雪忽然明白，所谓内阁更迭，从来不是换几块匾额、罢几个老臣，而是要在这盘根错节的旧体制中，种下新的种子。而她与林墨白，正是这新体制的奠基人，用遗诏的权威，用寒门的力量，用赤焰卫的刀锋，为昭华朝劈开一条新路。
远处传来更鼓，已是戌初时分。苏若雪看着林墨白在名单上圈下“张元”的名字，忽然想起他在秋审时说的话：“律法如刀，不斩蝼蚁，只断权臣。”如今这把刀，终于握在了他们手中，而内阁议事厅的新匾额，在风雪中愈发锃亮，仿佛在昭示着一个新的时代——那个先帝遗诏中，长公主与首辅共理的太平盛世，正在缓缓拉开序幕。