五月初夏，尚留着几分春末的清爽。
院前的槐树刚抽出新叶，树叶缝隙漏下的日光并不灼人，星星碎碎的散落在地上。枝丫上偶有蝉虫试唱，也是怯生生的，叫两声便止住了。
午后是后院偏厨难得的清闲时光。
“侯府是个前后五进的院落，这座后院啊只是侯府西北一角。”被丫鬟们围绕的小丫头捻着小拇指的指甲盖儿，“就占侯府这么点。”
“前院青石板铺地，平整又开阔，远远看着跟镜子似地。屋顶覆盖琉璃瓦，阳光之下金灿灿的一片。”
“屋子里更是了不得，全是金砖铺地，紫檀木的家具件件都是珍品，墙上悬着的全是名家字画。”
“侯府东北角的花园，占地数十亩，假山叠石，亭台楼阁，眼睛都看不过来。”
清枝从井里打上一桶水，路过院前，脚步不自觉地停下来，她认出被人围在中间的小丫头名叫燕儿，前阵子刚从这里调去前院。
后院偏厨的丫鬟是去不得前院的，因此对她的所见所闻产生了好奇。
清枝是定远侯府的家生子，爹娘死得早，老夫人心善，没将她卖给人牙子，六岁她就在后院厨房打杂。掌勺的杜大娘五年前死了丈夫，又没生下一儿半女，见她乖顺肯学，便将祖传的手艺传给了她。
这一晃，八年过去了。
听了会儿，对方不过是把几句一样的话翻来覆去的说，清枝没了兴致，提着水桶往里走去。
穿着藏蓝袍的杜大娘从里头出来，靠着门口的柱子，见她们又聚在一起，眼中闪过不屑，环抱手臂喊道，“清枝，你没闻着什么味儿吗？”
清枝这才想起，厨房铜锅里还炖着莲羹，赶紧三步跨成两步，提着水进了厨房。
见她如此，杜大娘跟着进了厨房，操起木勺戳了下清枝的额头。
“你看燕儿，刚来后院两年就攀上了王姨娘的高枝儿，再看看你，慧根本就比常人少，还全用在做菜上。”
清枝被戳疼了也不恼，往锅里添了半勺清水，塞了两根柴进灶膛。
不一会儿，锅里又咕噜咕噜冒着热气，甘甜软糯的香气扑面而来。
清枝起身，将莲羹倒进碗里，又将洗净的勺子递给杜大娘。
“大娘，给。”
杜大娘怒其不争的表情凝固在脸上，并未伸手。
清枝拉过杜大娘的手，将碗放了上去，“听说您最近失眠多梦，莲羹最是安神助眠。”
杜大娘看着碗里的粥，叹了口气，“难不成你打算在厨房耗一辈子？”
清枝并未接话，讪笑着又开始忙活起来。
她知道，杜大娘是恨铁不成钢。
半月前，燕儿从她这里拿了一盒点心，偷摸着给王姨娘送了去。
没曾想，侯爷那晚宿在了王姨娘房里，那盒点心正对侯爷胃口，夸赞了两句。
于是王姨娘将燕儿唤去，燕儿说点心是她自个儿做的，又问了几句话便把她留下了。
杜大娘喝完粥，脸色稍缓，语气也软了几分，“前院的丫鬟将来出了侯府都能谋上一个好前程。若得了主子们的垂青，还能给指个好人家。”
说完她看向清枝，又叹了口气。
这时，燕儿捞起布帘走进来，拉着清枝的胳膊笑道，“清姐儿，最近天气渐热，王姨娘夜里发汗，胃口也差了许多，可有什么时宜的汤饮……”
清枝打开柜门，将洗好的碗勺归置好，然后拿出一个陶罐，从里面挑出几块陈皮，用棉布包好递给燕儿。