崇祯八年三月中，谢秀娘又来到靖边堡内。她穿着王斗送给她的那件翠绿丝绸斜襟袄，神情有些怯生生的，显是怕王斗又责怪她。王斗叹了口气，只是让她留在堡内，不过要求她这次不可过于操劳，堡内的活计，也不得偷偷地去干。谢秀娘见王斗让自己在堡内住下，高兴地答应了。此后她就随在王斗身边，为他干些洗衣做饭的事，有时也随陶氏她们去为修墙的军户们送饭。堡内的军户都知道谢秀娘与王斗的关系，人人见了她，都是恭敬地称她为小娘子。王斗问起辛庄内的事，谢秀娘言道庄内家内都是平静无事，不过她提起了许月娥。原来许月娥去年确是被后金军给污辱了，而且有了身子，到年底时那肚子便是遮掩不住，除夕夜那天更是被赶出家门，独自在外面结了一个茅屋居住，也不知道靠何为生。庄人都是风言风语，漠视她的生死，只有钟氏怜恤她，不时让谢秀娘送一些米面银钱给她过日。此次前来靖边堡，谢秀娘曾有去看过许月娥，并劝她搬到靖边堡内来居住。靖边堡内收留了一批惨遭劫难的女子，也曾引起了堡外的诸多非议，风言风语，王斗当然没有理会的兴趣。而对靖边堡的举动，钟氏却是非常赞赏。婆婆的言行，不可避免地影响到了谢秀娘，谢秀娘也觉得王斗的做法很不错，为那些可怜的女子提供了庇护之地。不过对于谢秀娘的劝说，许月娥只是倔强地摇头，一个人在茅屋内默默生活。“母亲就是善心人。”谈起这些事，谢秀娘崇敬地说道。王斗默默点头，这许月娥只是遭受后金兵燹的众多受害者之一，当日自己与韩朝等人救下的诸多被掳女子，还有从四倾梁匪寨解救的那些女子，她们回去后大多日子不好过，陆续有多人自尽，这些女子事后大多前来投靠靖边堡。听了谢秀娘的话，王斗叹了口气，道：“都是乡邻，能帮就帮点吧，母亲做得很对，你也做得不错。”听了王斗的夸奖，谢秀娘喜笑颜开。……崇祯八年四月中，靖边堡的堡墙修建还是如火如荼。钟荣似乎儿子犯了病，便请假回家照料数日，几天后他回到了靖边堡，不过神情却是难看。王斗关切地问他儿子病情如何，钟荣只是道儿子并无大碍，找了大夫看后想必几天就好，不过他的神情仍是抑郁。当晚，钟荣提了一壶酒找上王斗喝酒，言道今日一定要一醉方休。王斗有些奇怪，这钟荣平日严谨有礼，并不怎么好酒，今日是怎么了？此时谢秀娘与王斗都是住在官厅后的宅院内，王斗便吩咐谢秀娘炒几个下酒小菜，他与钟荣在厅内随意而坐，边喝边谈。钟荣端起酒杯狠狠地喝了一口，?{了?{嘴道：“好酒，好菜，好惬意，似乎自小后，便没有过这么舒心了。”说着又夹起一块肉片，放进嘴里大口大口地嚼着。王斗看他今日似乎有些失态，象是受了什么打击似的。他微笑道：“小时候？看钟先生的年岁，那时该是显皇帝当位时吧？”钟荣说道：“不错，正是显皇帝当位时。”他眼中似在回忆：“那时真是一个太平的时节，安宁，富足，悠闲，食用之贱，是现在想象不到的。记得自小家父最喜在黄昏觅几知交好友，一起高谈阔论，每日都是欢笑。当然了，我们这些孩童便在一旁捡些吃的，也是一乐。”他笑了起来，一一谈起童年的记忆与趣事，语音中，似是对那个时代无限追忆。王斗也是感慨，万历年算是大明的盛世年节，虽有三大征，但天下总体太平，特别是市民与商品经济高度发达，对于老百姓来说，那确是个黄金的时代。而当时的万历天子，市民小说《警世通言》则尊称他为圣明之君。明亡后，遗民所著的《樵史》也依然怀念那时的盛况：“……传自万历，不要说别的好处，只说柴米油盐鸡鹅鱼肉诸般食用之类，哪一件不贱？假如数口之家，每日大鱼大肉，所费不过二三钱，这是极算丰富的了。还有那小户人家，肩挑步担的，每日赚得二三十文，就可过得一日了。到晚还要吃些酒，醉醺醺说笑话，唱吴歌，听说书，冬天烘火夏乘凉，百般玩耍。那时节大家小户好不快活，南北两京十三省皆然。至今父老说到那时节，好不感叹思慕。”两人感慨叹息了一会儿，钟荣的脸色转为难看，他叹道：“过去了，尽数过去了，自显皇帝后，这日子便是越过越差，眼下大明更是危矣！”他沉重地拿出一份邸报，指着上面道：“荥阳失陷了，泛水失陷了，固始失陷了，凤阳失陷了，贼众势大如此，我国朝三百年江山，难道就此沦亡不成？”王斗虽对明末历史较为了解，也知道崇祯八年历史上发生的这些事，不过邸报上白纸黑字，亲眼看来，仍有触目惊心之感。此时王斗才知道钟荣为何脸色如此难看，对他们这些文人来说，中都凤阳的失陷，对他们的打击是极大的。，！而王斗也突然意识到，虽然自己对明末历史较为了解，不过也应当随时收集当时的情报了，比如这邸报的收集，便可以随时了解天下的动态，以让自己作出最正确的反应。王斗呆呆地看着，钟荣又指着王斗手上的邸报说道：“贼势越众，官兵连败，只是苦了当地的百姓！”钟荣提高声音道：“杀人，劫掠，屠城，这些贼匪什么事做不出？”他越说越激动：“贼攻舒城时，官军坚守，贼便掠裸妇人数千于城下，少沮，即磔之。”他厉声喝道：“妇人何罪？裸之磔之？贼凶恶如此，可有人性天良？”他放声大哭：“形势如此，高皇帝地下有知，必当痛哭流涕。”王斗默默地看着手中的邸报，听钟荣说到伤心处，他也是心下沉重。这年来，保安各地虽然相对平静，但此时外界己是闹翻天。正月初时，农民军高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营大会于荥阳，声势浩大。荥阳之会后，众人采纳李自成的“分兵定所向”之策，以革里眼、左金王击川、湖兵。横天王、混十万战陕兵。罗汝才、过天星扼河上。高迎祥、张献忠与李自成等略东方。老回回、九条龙往来策应。大明调西北边兵及南兵七万往河南会战，又命五省总督洪承畴出关统率，以山东巡抚朱大典协攻。不过在这年中，农民军的战力己是发生了质的变化，洪承畴曾在这一年的奏疏中说道：“先时贼避兵逃窜，今则迎兵对敌，左右埋伏，更番迭承，则剿杀之难也。贼人人有精骑，或跨双马，官兵马三步七，则追逐之难也。”在战斗力提高的同时，这些农民军仍不改手段的凶残。崇祯八年正月初，农民军攻陷了泛水，屠城数日！正月十五日，农民军攻陷了凤阳，杀死城中百姓数万，焚毁房屋二万多间，还剖开孕妇，取出婴孩挑于枪槊上戏乐。正月二十四日，农民军攻打舒城，掠来霍山、合肥的妇女数千，强迫她们赤身裸体，置于城下，稍有反抗，便将她们凌迟分尸。还是这年的正月，农民军连营数十里攻打滁州，由于攻打不利，便掠来村落妇女数百人，将她们集体淫辱后，又将她们的头全部砍断，将她们的尸体成排倒埋于地上，露出她们的对着城上的军民，以为这样便可以克制城上猛烈的炮火。明末官军军纪败坏，杀良冒功是常有，但象这些明末农民军一样动不动就杀人屠城，还抓来妇女集淫，稍有反抗，便将其在城下凌迟分尸，这真是骇人听闻。举目四顾，只有关外的鞑子才可以与他们相提并论。大明三百年江山到了现在，外有胡虏肆虐，内有流寇横行，令王斗平添了许多对局势的担忧。他不敢想象将来自己家人遇到这种事情会怎么样。再想想明年清兵入寇，保安州又在其冲，心下更增添了许多紧迫感。……最后钟荣踉跄而去，一路还放声悲歌，似乎是醉了。而王斗则是呆坐了良久！……“大人，小的等这几个月来共打制鸟铳三十五门，腰刀十五把，长枪七十四根，请大人过目。”虽说外面的堡墙修建如火如荼，不过王斗还是让李茂森领着那些铁匠在兵器坊内打制着兵器。眼前这些兵器就是他们这几个月来的劳动成果。王斗要求的兵器制造思路是朴实，大气，没有花巧，实用便好。一一看去，果然眼前无论是鸟铳还是长枪，都是坚固厚实，精良锐利。王斗满意地点了点头，在自己的奖罚制度下，这些工匠还是卖力的，打制的兵器可说都是上品。王斗吩咐将这些兵器取回武库，立时又对这些工匠进入奖励，人人都是高兴。此次王斗来，是要求李茂森打制一批盔甲的，第一批先打制十副，皮甲五副，铁甲五副。李茂森自然是没有问题，当年他在卫城，无论火铳，刀枪，还是盔甲，他都有打制过，而且水平一流。不过李茂森随后又有难色，无论是制做皮甲还是铁甲，都需要大量的皮革铁料，靖边堡内显然这两样库存都很少，需要向外购买，而且量还不少。王斗大至了解下李茂森他们制作盔甲的方法，他们打制皮甲时，是先将牛皮或其它动物皮切成条状形，再将三四块条状革叠放一起，涂以树脂，最后用皮绳将其连结，这样便既坚固，又耐用。制作铁甲时，则是先将铁料制成薄片，宽一指，长一掌。每一铁片钻数个小洞，然后分别将每两片铁片叠放在一起，再把这些铁片连结于三根皮带上，如此，便可制成铁甲，用同样的方法，还可制成马的护甲，或是人的胸甲。这种制作盔甲的方法有些类似边地的蒙古人，简单，实用，不花巧，可以节省不少。不过按李茂森估计的，就算这样，一副铁甲需要的铁料也是众多。眼下大明普通的毛铁，一斤价格约是在三分银左右，不过经过反复煅打的好铁，一斤至少要银一钱六分。一副铁甲，最少需要几十斤这样的好铁，五副铁甲，五副皮甲，光原料钱，这就不是笔小数目。不过王斗己是决心要打制出十副盔甲来。这几个月中，他己是向董家庄与舜乡堡购买了几批的铁料。此次众多的皮革铁料，显然董家庄内不具备，看来自己必须到舜乡堡去一趟了。临行时，王斗忽然听到一个消息，舜乡堡防守官许忠俊似乎病体严重。※※※老白牛：晚上还有一章，十二点前发。：（）明末边军一小兵