一根细得可怕的手臂，像削去了皮肉，只剩骨头和一层痂。
五指似铁，狠狠抠紧栾秋的脚踝。
那手是从水里伸出来的，长而瘦，力气惊人。
周围一片惊呼之声，栾秋紧握佩剑，忽然抓住那手臂，要把人从水中扯出来。不料立刻又有更多的手从水中探出，枯枝一样刺向了他！
这是栾秋和商歌在金羌边境大湖——勃兰湖度过的第一夜。
他万万没料到，才入金羌境内，就遭遇这样怪异的水鬼。
从大瑀去金羌，必须经过西北边境的封狐城和城外要塞，白雀关。
封狐城曾遭遇金羌部队进犯，城中百姓流离失所，西北边防军中的精锐部队“莽云骑”更是全军覆没。即便是不问朝廷事的江湖中人，也从无数自西北逃到中原的百姓口中，听过许多关于莽云骑和西北军统领的故事。
莽云骑如今已然重建。过去的西北军统领姓靳，是大瑀赫赫有名的忠昭将军，如今的新统领则是个还未有大功绩的年轻人，宁元成。
宁元成似乎是明夜堂，或者说岳莲楼的朋友。栾秋和商歌在大瑀境内紧赶慢赶，一路上不断搜集可疑线索，足足走了两个月才抵达封狐。在城门亮出岳莲楼写给宁元成的信，士兵很快便把他俩带到了宁元成面前。
宁元成行伍之气十足，锐利目光在栾秋和商歌身上扫过，立刻盯紧商歌。
盛夏炎热，商歌赶路时不戴帽子，如今进了城才用笠帽面纱伪装。她本想用易容药膏等物装扮成面目正常的人，但被栾秋劝阻：封狐也热得不同寻常，没必要再加重自己负担。
宁元成命令商歌摘下帽子，商歌犹豫片刻才照办。宁元成打量几眼，愈发狐疑：“你是带她去……看病？”
栾秋按照信上岳莲楼的说法解释：“这位是我妹子，她家在金羌，多年未回，我带她去寻亲。”
有岳莲楼的信，加上栾秋一脸正派，宁元成很快在通关文牒上盖了印。
他送二人去白雀关，一离开军部，话便渐渐多了起来。
封狐城百废待兴，不久前西北边防军击退了再次来犯的金羌部队，莽云骑唯一幸存的女将军手刃金羌带头大将，还把头颅挂在城墙晾了多日，这故事被写作嘌唱词儿，大街小巷都在传扬。
在军部对面的面摊上吃了碗水滑面，耳边听到的，尽是什么“白霓”“忠昭将军”“狼面侯”“小将军”之类的事儿。
不是边境大将，就是朝廷人士，栾秋全无兴趣，商歌倒是竖起耳朵，津津有味。
宁元成说了不少事儿，三言两语之间，忽然偏见栾秋腰上的东西。
“……炎蛇剑？”他看看缠在腰上的软剑，又看看栾秋。
临行时岳莲楼叮嘱过，宁元成此人绝对可靠，可以说出一部分实情。
栾秋便解释，这是一位苦炼门人遗留的东西，原本被云门馆馆主曲青君收在囊中。如今云门馆散了，曲青君失踪，此物由明夜堂保管。他此次上路，岳莲楼和沈灯便交给他，让他防身。
“苦炼门啊，听过、听过。”宁元成说，“金羌埋伏在大瑀的暗针身上，也有着这东西。”
宁元成告诉他，被割脑袋的大将送了不少暗针潜入大瑀，炎蛇剑便是身手卓越的暗针们用以防身、自刎的工具。他谈兴正浓，又聊起自己在封狐城内抓探子的事儿，栾秋有一搭没一搭地听。
“狼面侯最近到西北军来练兵，他也是岳莲楼的朋友。”宁元成为二人付了面钱，继续带他俩往前走，“我介绍你们认识。”
栾秋认为自己必须说清楚一件事：“我和岳莲楼不是朋友。”
“我知道。”宁元成立刻道，“他那样的混帐东西，哪里来你这般正派的朋友？”
栾秋：“那你……”
宁元成：“我们几人凑在一起，说的全是岳莲楼的坏话。你若有兴趣，一同喝酒聊聊。”
栾秋迟疑好一会儿才谢绝。
“岳莲楼面子真大。”骑在马上的商歌说，“西北边防军统领，那得是多大的官儿？还一路把我们送出白雀关。”
两人此时已经告别宁元成，离开了白雀关。
白雀关外便是周王坡，长而陡峭，易守难攻。当日西北军便是在此处与金羌激战。宁元成描述当日情形，又是兴奋，又是激动。等说完这些，他又问栾秋大瑀的事儿，尤其是江湖事儿。栾秋此时才懂，这人一路远送，其实是为了听江湖故事。
“边地贫瘠，难得遇上可以说话的人。”栾秋回头，远远看见宁元成还率着几个士兵在身后徘徊，“何况我们有明夜堂阳狩的信。”
迎面有炽烈热风吹来，地面砂子被烘出热烫的熏蒸之气。
“踏入此处，什么明夜堂、阴阳狩，可就全无作用了。”商歌摘下笠帽与面纱，干燥的风扑到她的脸上，皮肤很快就红了起来。她忍耐着这种熟悉的痛楚：“虽然我教过你金羌话，但你实在说得太烂。除非必要，你不得开口说话。行事、沟通，都交给我。”
带商歌来金羌，栾秋等人思索了许多说服她的理由。