话说陕西大国长安城，历代帝王建都之地。
自周、秦、汉以来，三州繁花似锦，八水环绕，的确是名胜之地。
此时，大唐太宗皇帝已登基十三年，改元贞观，天下太平，四海宾服。
忽一日，太宗召集文武百官，朝会后，魏征丞相上前奏道：“如今天下安定，应依古法设立选场，招揽贤士，选拔人才，来治理国家。”
太宗答道：“贤卿所言有理。”
于是下旨发布了招贤榜，通知各府州县，不论军民，只要是有文才、学识明通的读书人，都可以前来长安参加考试。
榜文传到海州，一个名叫陈萼的年轻人，字光蕊，看后马上回家告诉母亲张氏：“朝廷发布招贤榜，选拔人才，我决定前去参加考试。如果能中一个官职，不仅能显扬家门，还能光耀亲人，这是我一生的志愿。”
张氏听后说道：“你是读书人，‘幼学，壮行’，应该如此。但上路要小心，若真得了官职，早些回来。”
光蕊便准备好行李，拜别母亲，匆忙启程。
他来到长安时，正值大选开场，光蕊顺利通过了初试，并且在廷试中名列前茅，最终被太宗亲自授予状元，并且游街三日，名声大振。
在游街途中，他经过丞相殷开山的府邸，丞相的独生女温娇正在楼上抛掷绣球选婿，正巧绣球打中了光蕊的乌纱帽。温娇见光蕊风采出众，知道他是新科状元，心中欢喜，便命婢女们迎接光蕊进入府中。
丞相和夫人也在门前迎接，将温娇配给光蕊为妻，婚礼隆重，二人拜了天地，成为夫妻。
次日，太宗召集朝廷议事，询问新科状元陈光蕊应授何职。
魏征丞相建议将他任命为江州州主，太宗批准了这个提议，并命他尽快启程。
光蕊谢恩后回到丞相府，与妻子温娇商议，告别岳父岳母，准备前往江州。
在出发之前，光蕊决定回家一趟，向母亲张氏报喜。
张氏听后大喜，收拾好行李，与儿子光蕊和儿媳温娇一起前往。
途中，光蕊在万花店停留，母亲张氏突感身体不适，要求在店中调养几日。
次日，光蕊在店前见到一个卖金色鲤鱼的小贩，便用一贯钱购买了这条鲤鱼，准备烹给母亲吃。
然而，当他看到鲤鱼眼睛闪闪发光时，心生疑虑，问小贩：“这鱼是哪里打来的？”
小贩答道：“是在十五里外的洪江里捕捞的。”
光蕊于是决定将鱼放生，他把鱼送回洪江放了生，并告诉母亲此事，张氏听后心情愉快，赞赏光蕊的善行。
光蕊决定继续启程，但由于母亲身体不适，他决定在店里租了房子，给母亲留下些盘缠，自己与妻子温娇继续前往江州，约定等秋凉时再来接母亲。
在旅途中，光蕊和妻子温娇一同坐船，途经洪江渡口时，船家刘洪和李彪二人见到温娇容貌出众，心生邪念。
他们将船驶至人迹罕至的地方，等到夜深后，先杀了家僮，再将光蕊打死，最后把两人尸体丢入江中。
温娇看到丈夫被杀，悲痛欲绝，欲投水自尽。