城墙上负责巡逻放哨的士兵们目光犀利，第一时间就发现了逐渐靠近的周宁等人的队伍。由于距离较远且情况不明，这些警惕性极高的士兵误将这支队伍当作是来犯之敌准备攻打定西关，于是不敢有丝毫怠慢，急忙前去禀报驻守在此处的镇西大将军李天魁。就在李天魁闻讯赶来之时，周宁他们已然离城墙越来越近。只见队伍前方的赵飞虎策马上前几步，然后仰头朝着城墙上高声喊道：“我乃镇北侯麾下大将赵飞虎！此次前来乃是因要事需从此处通过并进入大周境内，还请诸位速速打开城门放行！”然而，李天魁此前并未与周宁打过交道，对其并不熟悉。听到赵飞虎的喊话后，他心生疑虑，当即大声询问道：“既然你说是镇北侯的部下，那么敢问镇北侯是否也在这队伍当中呢？”话音未落，只见一匹神骏非凡的白色战马自人群中缓缓走出。骑在马上之人英姿飒爽、气宇轩昂，正是镇北侯周宁本人。他勒住缰绳，稳稳停住坐骑，接着朗声道：“我便是镇北侯周宁！城上的将军快快下令开启城门吧！”尽管李天魁此前从未亲眼目睹过镇北侯周宁的真容，但当他瞧见眼前之人那与传闻相符的年龄时，心中已然对其身份有了八分确信。于是，他恭敬地开口说道：“侯爷，请恕在下职责所在，烦请您将令牌出示一下，以便确认您的身份。”话音刚落，只见城墙之上缓缓放下一个系着粗绳的竹篮。周宁转头示意身旁的赵飞虎，后者心领神会，小心翼翼地将手中象征着镇北侯身份的令牌放入篮内。随着绳索的牵引，篮子开始徐徐上升。不多时，便抵达了城墙上方。李天魁赶忙伸手接过篮子，取出其中的令牌仔细端详起来。经过一番查验后，他终于确定这令牌乃是货真价实之物。当即下令手下士兵打开定西关那厚重而坚固的城门，并亲自快步迎上前去。李天魁脸上洋溢着热情的笑容，大声说道：“久仰镇北侯威名，今日得见，果然名不虚传啊！”周宁亦是爽朗一笑，回应道：“哈哈，我亦早闻李将军之大名。定西关能在如此多番战火侵袭之下依旧安然无虞，全赖李将军在此镇守，令敌军望而生畏呐！”两人相视大笑，气氛融洽无比，宛如相识已久、阔别重逢的老友一般。就在此时，李天魁的目光忽然落在了周宁身后的人群身上，那些都是跟随周宁一同前来的普通百姓。他不禁心生疑惑，好奇地问道：“侯爷，不知这些百姓为何会随您一同至此呢？”周宁嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容，缓声道：“这些可怜的百姓啊，他们实在是难以生存下去了，只能在那茫茫沙漠的边缘艰难地谋求生计。碰巧被我遇见了这一幕，心生怜悯之情，便将他们都带了回来，打算把他们带回我的封地安置妥当。”李天魁对于大周百姓生活的艰辛状况自然心知肚明，毕竟有许多人为了生存都渴望前往遥远的西域寻找一线生机。因此，当他听闻周宁所言时，并未感到丝毫惊讶。然而，就在这时，他的目光忽然落在了人群中的金涛身上，原本平静的眼神瞬间变得锐利如刀。周宁见状，伸手朝着金涛一指，坦然说道：“此人如今已是我的麾下之人，我并不想因为此事而招惹麻烦上身，不知李将军能否行个方便呢？”李天魁对金涛的身份可谓一清二楚，尽管金涛未曾与他产生过直接冲突，但金涛却是朝廷通缉的重要罪犯。如今，周宁竟然毫不避讳地公开庇护这样一个逃犯，着实令他感到意外和震惊。李天魁面色凝重，沉声道：“侯爷，虽说您地位尊崇、身份显赫，但如此明目张胆地包庇朝廷钦定的要犯，恐怕于情于理都说不过去吧？”周宁神色从容，镇定自若地回应道：“关于此事，本侯自会妥善处置，定然不会让其影响大局。还望李将军能够网开一面，高抬贵手。”李天魁深知此时的周宁风头正劲，自己实不愿轻易与之交恶。经过一番权衡之后，他轻轻地点了点头，表示默许了周宁的请求。只见周宁微微转头，对着身后不远处的铁牛轻轻招手示意道：“铁牛，去将那柄宝剑取来。”铁牛得令后，转身快步走向放置宝剑之处，不多时便双手捧着一柄寒光闪闪、剑身精致的宝剑回到了周宁身边，并恭敬地呈给了周宁。周宁面带微笑接过宝剑，然后上前一步，郑重其事地将其递到了镇西大将军李天魁面前，缓声道：“宝剑配英雄，此乃珍宝阁所出之宝剑，今日与李将军一见如故，甚是投缘，故将此剑赠予将军。”李天魁自然是听闻过珍宝阁之名的，那里所出的宝剑无一不是精品中的精品，价格更是高昂无比。此刻见周宁如此慷慨相赠，心中不禁大为感慨，暗叹这周宁出手真是阔绰大方。然而尽管他对这柄宝剑喜爱至极，但出于礼数还是并未直接伸手接过。李天魁赶忙抱拳躬身行礼，言辞恳切地道：“侯爷，下官无功不受禄啊！这柄宝剑实在太过珍贵，在下实感受之有愧。还望侯爷收回成命，另赐他人吧。”周宁却不以为意，哈哈一笑，走上前去，亲自将宝剑放到了李天魁怀中，拍了拍他的肩膀，朗声道：“本侯送出之物，从无拿回之理。李将军切莫推辞，只愿此剑能随将军征战沙场，奋勇杀敌，保家卫国，为我朝建立赫赫功勋！”周宁话一说完，便毫不犹豫地带队走进了定西关那高大而厚重的城门之中，甚至没有给李天魁留出一丝插话的空隙。李天魁站在原地，手握宝剑，一脸无奈地摇了摇头，嘴角却微微上扬，露出一抹苦笑后，也快步跟上周宁走了进去。：（）大周九皇子