周宁一行人在广袤无垠、烈日炎炎的大沙漠里艰难地跋涉着，不知不觉间，他们已经走过了漫长的二十多个日夜。根据目前的行进速度推算，大约再过十来天就能成功走出这片令人望而生畏的荒漠了。回想起这段艰辛的旅程，途中仅仅遭遇过那么一场惊心动魄的大风暴，除此之外，剩余的路途倒是称得上相对通畅顺遂。此时，阿斯玛快步走到周宁身旁，面色凝重地提醒道：“侯爷，越是靠近沙漠边缘地带，情况便愈发凶险啊！因为此地常常会有众多凶悍的马匪出没，咱们必须加倍小心谨慎才行。”周宁微微点头，表示赞同，回应道：“嗯，所言甚是。此次行程能够如此顺利，确实多亏了你一路上的出谋划策和悉心照料。好在我们事先筹备充分，各种物资一应俱全，故而并未遭遇太多棘手的难题。”阿斯玛谦逊地回答：“侯爷言重了，这些皆是属下分内之事。能够有幸为侯爷效力，乃是小人莫大的荣耀。”周宁嘴角微扬，露出一抹不易察觉的笑容。其实，对于阿斯玛内心深处的真实想法，他又何尝不知？无非就是希望借自己的权势和影响力实现东山再起罢了。而恰好，周宁自身亦有着向西域地区开拓商业版图的宏伟计划，阿斯玛这样熟悉当地环境且能力出众之人，正是他此刻迫切需要的得力臂膀。正因如此，周宁才会毫不犹豫地给予阿斯玛种种诱人的承诺。在一望无际、漫天黄沙飞舞的沙漠之中，周宁率领着疲惫不堪的士兵艰难地前行着。他们已经在这片广袤无垠的沙漠里跋涉多日，无情的风沙和酷热的高温不断侵蚀着每一个人的体力与意志。而更令人痛心的是，原本跟随周宁出征时多达一万三千人的队伍，如今已有一百多名英勇无畏的战士永远长眠在北元大草原，幸存者更是不足五千之数。如此巨大的人员伤亡，无疑给这支军队带来了沉重的打击。然而，如果单纯以敌我双方的战损比来计算，北元方面所遭受的损失要远远超过周宁这边。可即便如此，这些逝去的士兵毕竟都是周宁耗费心血精心培育而成的，他们曾经也是一条条鲜活的生命啊！眼睁睁看着自己的袍泽兄弟一个个倒下，横尸于北元大草原，周宁的内心深处不禁涌起一股深深的愧疚之情。经过漫长的煎熬，距离成功穿越这片茫茫沙漠只剩下短短数日时间了。当这个好消息传遍全军上下时，所有幸存下来的士兵们都欢呼雀跃起来，眼中闪烁着希望的光芒。大家仿佛看到了沙漠尽头那片绿洲正在向他们招手，召唤着他们去享受久违的清凉与宁静。就在众人沉浸在即将走出沙漠的喜悦氛围之中时，一名负责侦查的探子匆匆忙忙地跑回了队伍。只见他气喘吁吁地来到周宁面前，抱拳行礼后焦急地禀报道：“侯爷，前方不远处发现了一伙身份不明之人。看其模样似乎像是一支商队，但人数众多，粗略估计约有三千人之众。”听到探子的报告，站在一旁的阿斯玛眉头微皱，沉思片刻后开口对周宁说道：“侯爷，依小人之见，这群人极有可能乃是马匪乔装改扮而成。此处地处荒漠边缘，常有不法之徒出没打劫过往商旅。咱们还是小心谨慎些为妙啊！”周宁微微颔首，表示赞同阿斯玛的看法。他低头略作思索后，果断下令道：“传我命令，全体将士改变行进路线，尽量避开前方那群可疑之人，以免招惹不必要的麻烦。”阿斯玛一脸忧虑地向周宁禀报：“侯爷啊，咱们携带的水已经所剩无几，难以支撑着走到走出这片茫茫沙漠了。不过呢，好在前方不远处倒是有一处水源，但属下担心那些家伙会埋伏在那儿守株待兔啊。”周宁听后眉头微皱，他那锐利如鹰隼般的目光扫视着四周的黄沙漫天，沉思片刻后，毅然决然地说道：“既然横竖都避不开这场遭遇战，那索性就直接迎上去！倘若这些不知死活的东西胆敢挑衅，本侯定会让他们追悔莫及、永生难忘！”说罢，他大手一挥，率领着队伍朝着水源所在的方向大步迈进。果不其然，正如阿斯玛所担忧的那样，当周宁一行人渐渐靠近水源时，远远便瞧见一伙人正围坐在那里休息。从外表上看去，这群人像是一支普通的商队，但敏锐的阿斯玛仅仅是扫了一眼众人那贪婪的目光，心中便已然明了，他赶忙压低声音凑到周宁耳边轻声道：“侯爷，依属下之见，这帮人恐怕并非真正的商人，而是乔装打扮成商队模样的马匪。您瞧他们望向咱们的眼神，活脱脱就像一群饿狼看见了美味的羔羊，恨不能立刻将咱们生吞活剥了一般。”周宁嘴角微微上扬，露出一抹不屑的笑容，冷声道：“哼，究竟是谁能成为最后的赢家可还说不定呢。他们最好识相点，莫要来招惹本侯，否则定叫他们有来无回！”周宁他们一路奔波，终于来到了水源旁边。此时，夕阳西下，天色渐晚，周围一片静谧祥和。而在水源的另一侧，一支商队正在安营扎寨，看样子也是在此处休整过夜。这里的确是个极为适合休息的好地方，水源清澈甘甜，四周草木繁茂，可以提供充足的食物和饮水资源。然而，正因为如此，那支商队选择了此地，让周宁心生警惕。毕竟，在这荒郊野外，与陌生人相遇，尤其是看起来颇具规模的商队，很难保证不会发生什么意外情况。经过一番深思熟虑，周宁决定先让队员们补充完水分后，便立刻启程离开这个是非之地，尽量避免不必要的麻烦和可能爆发的无意义战争。于是，众人迅速行动起来，纷纷拿出水壶等容器，奔向水源。：（）大周九皇子