正德十二年夏末，苏州城西的廖府灯火辉煌。
沈明轩站在廖府大门前，看着那气派的门楣，不禁想起一月前廖大人派人送来的请柬。作为江南道监察御史，廖大人为官清正，在当地颇有威望。这次设宴，名为答谢沈明轩替其夫人医病，实则另有深意。
"沈大夫，您来了。"廖府管家连忙迎上来，"老爷特意吩咐，您一到就直接带去书房。"
穿过宽敞的庭院，处处可见精心布置的花木。露台上，一株老梅虬枝横出，在夜色中显出几分苍劲。沈明轩暗自点头，这处园林的布局很有讲究，处处彰显主人的品味。
书房内，廖大人正在与一位身着锦袍的中年人低声交谈。见沈明轩进来，廖大人立刻起身相迎："沈大夫来得正好，这位是应天府的张大人。"
沈明轩心中一动。应天府是南直隶的政治中心，能让应天府的官员来苏州，必有要事。
"久仰沈大夫大名。"张大人打量着沈明轩，"听闻你医术高明，又精通验尸之术？"
"不敢当，只是略知一二。"沈明轩谦逊道。
"太谦虚了。"廖大人笑道，"沈大夫破获的案子，哪一件不是轰动一时？就说那个沉香楼命案"
话未说完，外面传来通报："夫人说，席面已经备好。"
"走，边吃边聊。"廖大人做了个请的手势。
宴席设在后园的水榭，连通着一片荷塘。夜风拂过，荷香阵阵，十分雅致。筵席上已经坐了七八位客人，都是当地的缙绅名流。
沈明轩按座次入席，发现自己被安排在廖大人右手第三位，这个位置既不太显眼，又能清楚看到所有宾客。他暗暗点头，廖大人这番安排很有深意。
"诸位请。"廖大人举杯，"今日难得相聚，且饮且谈。"
酒过三巡，菜过五味。沈明轩一直留意观察席间众人。除了应天府的张大人，还有漕运盐政的官员，以及几位当地的大商人。尤其引人注目的是坐在对面的葡萄牙商人马克，据说与海外贸易有密切关系。
"沈大夫，"张大人突然开口，"听说你在验尸方面很有心得？"
"略知一二。"沈明轩谦虚道。
"别太谦虚。"一旁的盐政官员插话，"上个月那个倭寇案，要不是沈大夫，还真抓不到内奸。"
沈明轩心中一动。那个案子涉及海外走私，没想到今天这些人都知道。他不动声色地说："案子是大家共同努力的结果。"
"沈大夫太客气了。"廖大人笑道，"正好张大人这次来，是为了那个案子。"
果然来了。沈明轩暗道。
张大人放下筷子，正色道："实不相瞒，应天府最近也发生了类似案件。死者都是漕运商人，手法极其相似。我们怀疑"
他话未说完，外面突然传来一阵骚动。
"大人！"一个衙役匆匆闯入，"出事了！码头发现一具浮尸，和上次那个案子一模一样！"
席间众人神色各异。沈明轩注意到马克的手微微颤抖，酒杯里的酒洒了一些。
"沈大夫，"廖大人沉声道，"要麻烦你走一趟了。"
"应该的。"沈明轩起身，心中已经有了计较。
就在这时，马克突然开口："沈大夫医术高明，在下有个不情之请。"
"马克先生请说。"沈明轩注意到廖大人和张大人交换了一个眼神。
"听闻沈大夫精通西洋医术？"马克脸上露出意味深长的笑容，"下月我有一批药材从澳门运来，想请沈大夫帮忙鉴定。"
沈明轩心中一动。这批药材来得蹊跷，恰好是在倭寇案发生后。他沉吟片刻："荣幸之至。不知是什么药材？"
"主要是一些止血的药，"马克说着，意有所指地看了眼廖大人，"最近航路不太平，总要防些万一。"
"原来如此。"沈明轩不动声色，"正好我也想见识见识西洋药材。"
突然，一阵急促的脚步声传来。又一个衙役跑进来："大人，码头的尸体不见了！"