蹴鞠赛开赛前一日。
暮食时分，食堂内却不算太热闹，一眼看去几乎都是生面孔。
太学的刘监生试探着迈入食堂，见此景后，不禁诧异：“怎得人这般少？”
一旁桌案边坐着的方脸监生听了，了然道：“这位监生，你是头一回来食堂吧？”
刘监生一听，连忙走过去，略一叉手：“兄台所言不错，某是见许多监生对食堂夸赞不已，故而想着来瞧瞧。只是不知为何来的监生这般少，看着并不是他人口中那般受喜爱……”
方脸监生摇头笑道：“非也，非也！”
“那是因为会来食堂的那些监生啊，大多数都因明日的蹴鞠赛而去操练了，得再过半个时辰才会来食堂。届时，这食堂里到处都是人，热闹得很！”
那人又叹：“唉！可惜我不精蹴鞠，只能坐在这儿干瞧着了。”
今年参与蹴鞠赛的队伍数目暴增一事，刘监生也是晓得的。就是得知了这些同窗皆为了彩头之一的食堂吃食而参赛，他才终于生出兴致来食堂，想要瞧个究竟。
眼下听了方脸监生所言，刘监生这才恍然大悟，不禁对食堂吃食的兴趣更浓，同时又有些不解。
“经一整日课业，我等皆是疲惫不堪。缘何不是先用了暮食再去操练？”
方脸监生摆摆手：“孟厨娘说的，用完吃食后，不到半个时辰莫要去蹴鞠，否则易得急症。还让监生们先去操练，食堂这几日会重新安排吃食，暮食都会给他们留下。”
刘监生闻之颇觉稀奇，环顾四周：“一位厨娘，竟然懂得这些？那些监生无一人有异议吗？”
“还有你面前装饭食的盘子，我在外从未见过。对了，缘何是监生自己归还碗盘，不应是杂役来收？”
方脸监生笑了：“你不晓得，食堂能有如今之变化，皆因这位手艺精湛的孟师傅。哎呀，你不若先去领了吃食，咱们坐下细说！”
“兄台且稍等，我去去便来。”刘监生笑着应声，往打菜处去了。
而被他们提及的孟桑，正在小院与魏询、徐叔商议事情。三人面色都很严肃，便是一向笑眯眯的徐叔也不例外。
孟桑叹气：“也怪我思虑不周，未曾想到监生们会因辣条而纷纷参赛。如今，其他没来过食堂的监生听闻此事，陆陆续续都来了食堂。”
魏询板着脸，但口吻尚算温和：“这也怪不得你，谁能想到这出？况且，你已经劝动参赛的监生们先去操练蹴鞠，晚一个时辰来食堂用暮食，使得庖厨杂役们来得及准备，如此也算暂解一时之困局。”
孟桑神色认真：“决出胜负之日，沈祭酒会当场将彩头发给获胜的头三名队伍。到那时，只怕会引来更多监生。”
“好在参赛队伍太多，蹴鞠赛延长至三十日方才结束。咱们提早做准备，必然是来得及的。”
“眼下难处有二，一为打菜人手不够，二为餐盘不够。前者，纪厨子他们手下的人可以再匀出两组打菜的，趁着这个机会，或是魏叔对外找人，或是咱们去问问有没有监生愿意来以工换钱。至于后者……”
孟桑望向左侧的半百老人：“徐叔，民窑那边如何？”
徐叔点头，语气沉沉：“民窑那边回了信，说模子保存完好，做起来倒也不难，会分批次将餐盘往国子监运。”
“那便好，”孟桑本已安下心，可挪动视线时，敏锐瞧见徐叔眉心带着忧愁之色，忽然有了不好的预感，“徐叔，是不是还有别的难事？”
徐叔长叹一声：“不错，确实另有难处，正想与你们说呢。半个时辰前，徐监丞亲自来告知我，这个月收上来的利息银子不多，只有过往的半数。”
换言之，国子监账上要没钱了。
闻言，孟桑和魏询同时心下一沉。
本朝各官衙的月料钱，皆是朝廷一次性拨下本钱，交由数位捉钱人去经营，每月将约定好的利息银子送到官衙。原本按照规矩，若是拿走五万的本钱，每月便得交四千文的利息银子。
当今圣人仁慈，体恤百姓不易，便将利息银子压了一半。
其余官衙的本钱大多在二百万文钱，而国子监特殊且人数众多，斟酌之后，朝廷拨了六百万文。
徐叔郁郁道：“若按往常，一月能有三十万文的利息银子交还国子监。哪怕是一千四百名监生悉数来食堂用吃食，算上往日余下的银钱，咱们也能勉力供得上朝食、暮食。”
“哪成想，有两三位捉钱人手底下的商队接连出了事。其中一个占了大头的，走的是西域生意，一月前在大漠里栽了个跟头，血本无归。致使这月收上来的利息银子，不足十四万，如今国子监的公账上只有二十一万银钱。”
魏询沉着脸：“那烧制餐盘之事，要不还是停一停……”
徐叔摇头：“这倒是无妨，哪怕再烧一千只餐盘，也花不到七千钱。更何况这是必须要花出去的银钱，没了餐盘，咱们拿什么给监生们装吃食？”
孟桑长呼一口气：“我来改食单，将每日暮食的那道荤菜，改成小荤，或者大荤与小荤穿插着来。至于时蔬，也多改用价钱便宜些的。”
她苦笑：“怕只怕，蹴鞠赛一过，每日涌进食堂的监生至少要有一千名。即便咱们再怎么改食单，也架不住来的人太多，撑不到下个月收利息银子。”