深夜的京郊官道。北风呼啸，带着些许凉意。城门早已落锁，只余两盏昏黄的灯笼挂在关哨上，微微晃动。
一队车马朝着城门缓缓驶来，马蹄声在寂静的夜里显得格外响。队伍不长，只有两辆马车，前后不过十几人。队伍里的人都低着头，帽檐压得极低，灯光照过去，模糊的阴影掩住五官，让人瞧不清面目。
城门的守卫打着哈欠，半梦半醒地揉了揉眼睛。他拖着沉重的步子走上前来，例行公事地检查着每个人的路引与行李。
他一边翻着路引，一边嘟囔着：“怎么这么晚才来？要不是看你们人多，哪里还让你们进。”
人群之中，领头的是个满脸皱纹的老头，一身长衫皱巴巴的。他堆着笑脸，拱手作揖：“官爷，我们是外地来的社火班子，赶着入京，准备参加下月的社火大典。晚了些，还请见谅。”
今年是闰年，社火乃是大事，京城下月初三要办社火大典，各地戏班纷纷赶来，连日来入城的班子不计其数，城门的守卫们翻箱验货翻得手都酸了，早已生出几分厌倦。
守卫此时困得厉害，他眯着眼，随手掀开眼前的一个箱子，想着草草翻看几眼，早些放行，他也能早些歇息。
没想到箱盖才刚揭起，灯光一晃，寒意顿时从脚底窜起。
箱子里，端端正正地摆着一颗血淋淋的人头！
那颗人头静静地躺在木箱深处，双目微睁，嘴巴微微张开。最骇人的——额头正中，竖插着一柄沾染上血色的斧头，刀刃直至眉心，干涸的血迹沿着脸颊淌落。
守卫只觉后背冷汗直冒。他嘴唇哆嗦着，嗓子眼里像被什么堵住了一般，只能发出几声破碎的喘息。
“官爷莫怕！”那老头忽然开口。
只见他缓缓探手伸进箱子，轻巧地将那颗人头提了出来。他的手指枯瘦，抓着那颗血淋淋的头颅，倒是如同拎着一件寻常物什。
“这可不是活人。这是我们鬼面将军的面具，要在大典上用的。”老头笑眯眯地解释道，“这斧头也是木制的，只是涂了颜色，看着血腥些。”
守卫这才看清，那人头竟只是个人皮面具，斧头不过是雕刻精细的木头。他刚要松一口气，又突然发觉，那上面沾染的血迹，怎么看都像是真血，甚至还带着一丝腥气。
他勉强咽了口唾沫，心头的惊悚仍未完全散去，连忙翻开旁边的箱子。
里面堆满了各类戏服、道具，但无一例外，全都沾染着大片暗红色的痕迹。最上面甚至还摆着一把剪刀，锈迹斑驳，刀刃上凝固的污渍，不知是颜料，还是血迹。
“咱们这血社火，演的就是个因果报应，坏人死得凄惨才叫痛快。”老头见守卫脸色不对，立刻弯腰拱手，陪着笑道，“官爷到时候若是有空，不妨赏脸来瞧一场，包管您看得过瘾，开了眼界。”
他说得轻巧，守卫却半点轻松不起来。血社火的名声，他多少听过些，一般社火不过是踩高跷、耍龙灯、图个热闹，而血社火，演的是恶鬼索命、刀砍斧剁，越血腥越好。
想到这，守卫忍不住抖了一下。老头见状，依旧堆着笑：“官爷放心，这都是戏法，闹个喜庆罢了。”说完，他笑眯眯地从袖中摸出一碇银子，偷偷塞进守卫手中。
守卫额上虽还渗着冷汗，见有钱拿，索性不再多问，只是挥了挥手：“行了，快走吧。”
老头笑着拱了拱手，吆喝着身后的人马入城。直到最后一个人踏过城门，城门下才重新恢复寂静。
守卫此时才松了一口气，低头看向自己的掌心，才发觉，方才翻箱时，手掌不知何时沾染上了一抹暗红色。
他皱起眉，心中莫名浮起一阵不安，赶忙伸手去擦。可擦了半天，那红色却死死地附在皮肤上，怎么都洗不掉。
夜风吹来，他不由打了个寒颤，低声骂了一句：“晦气。”
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万年县衙，暑气蒸腾。
李长曳正在屋内换官服。
夏末的天，热得还不肯消停，可李长曳这屋里，阿月却硬是把门窗关得严严实实，连一丝风都透不进来，美其名曰——怕她着凉。
倒也不是阿月多虑，自刘家庄一案后，李长曳足足在家歇了一个月。原本想着休息几天就回衙门，可这一回，倒是真歇住了。她自认身子骨不差，可这一趟入京，连着摊上两桩案子，先是看着一个活生生的少女断气在自己面前，紧接着又发现渡魂堂竟与禁军牵扯不清。
虽然这事被三皇子压了下来，除了他们几人之外无人知晓，三皇子也拍着胸口打包票，说他定会彻查到底。但这终究成了李长曳的一块心病。
宅在家的日子里，李长曳每日养鸡种菜，好不快活，日子一晃竟也过得飞快。可惜，人生总不能一直在家种菜，该回来的，总要回来。
像李长曳这种天生关心案情的人，在家里歇着，脑子却清闲不下来。她想着想着，还是觉得来衙门破案更让人踏实。于是身体一好，又火速赶了回来。
李长曳前脚刚踏进县衙，后脚便听见阿月絮絮叨叨地转述最近的各类京中流言——
说什么三皇子对他那位前未婚妻余情未了，竟然亲自护送孟丞相回乡，简直是有情有义，倒是挽回了他一向纨绔的形象。
再比如，有传闻说，亿枫公主当众抢了名动天下的任画师做了自己的面首，行事荒唐，实在是为人所不齿。