暮冬深夜，宫室轩榥半掩，外间一时夜雪纷飞，乱似齑粉。
殿内死寂不闻半音，谢惊枝独立于殿上，墨发散乱，脸色煞白，一袭捻金鸾鸟云纹锦服浸染上斑驳的血污。
四周弥漫着浓重的血腥气，乍眼望去尸体踣呈，残肢断臂散落。
“吱呀”一声，殿门被推开。
来人一袭月牙色锦袍，衣上暗纹团锦，青丝如瀑，眉眼挺拔。绝佳的骨相间一双微扬的桃花眼，合该艳丽，却融合进如玉的气质中，生出几分清冷来。
整个人近乎要裹进浓重的夜色中，发梢上隐约缀着几朵由风雪扫落的梅花，一身寒气携着梅蕊的沁骨幽香。
“三皇兄。”
谢惊枝浑身颤栗，嗓音滞涩，一时竟不知自己确否唤出声来。
含着一贯的温润笑意，谢尧将一封书信递到她手中。
笺纸上短短数行字。
承德二年，嘉平庚戌朔。
懿妃宁安妤诞女，帝心大悦，特取“惊枝”之名，赐“永昭”封号，宴请群臣。宁家主携新得次女入宫，宴飨正酣，逢偏殿走水，宫内混沌。宁家主趁乱入懿妃宫，二女置换，无人可察……
挣扎着睁开双眸，谢惊枝猛地深吸数口气，身后汗水涔涔，恍惚间竟不知身在何处。
这厢还来不及仔细回忆梦中场景，却骤然被眼前的场景下了一跳。
她此刻正身处一陌生的房间中，室中四周挂着丹青壁障，桌案上搁置着两个玉瓷刻纹茶盏，盏中茶水还冒着丝缕热气，似是新斟不久。
一旁雕刻着青竹纹路的檀木窗半开，阳光透过窗牖，碎成一地斑驳。
窗外临街，人声鼎沸，不时有小贩叫卖之声，十分热闹，谢惊枝此时却觉得自己如坠冰窟。
只见房内高悬的木梁之上，挂着一道白绫，绫布上赫然悬挂着一人，脚下是被踢倒的矮凳。此人面相青紫肿胀，无丝毫生息，早已死去多时。
谢惊枝恰好正坐于前，抬眼乍见这般骇人场景，脑间一片空白，几乎是自椅上惊跳起身。倏然眼前一片昏黑，一个踉跄又扶回桌案。
这一扶，视线却更加眩晕涣散。
一阵天旋地转间，眼前房内的场景陡然变化。
只见方才还悬吊于白绫之上的人，此刻正襟危坐于案前，斟茶浅啜。少顷，一身覆斗篷之人推门而入，大半张脸被兜帽遮住。
两人目不斜视，全程都似看不见谢惊枝一般。
坐于桌案前之人见到来人，呵呵一笑，正要开口说话，却不料那人猛然快步接近，眨眼间以绫布套上他的脖颈，猛然向后勒住。
几乎没有什么挣扎余地，被制住之人眼瞧着便要没了生息。
谢惊枝下意识上前，想要阻止身覆斗篷那人的动作。下一刻，伸出的手却径直穿过了他的身体。
动作不由一顿，谢惊枝诧异睁大双眸。
这是，什么情况？
垂在身侧的手死死掐住掌心，她才遏制住自己没有惊叫出声。
只见那身覆斗篷之人身体被穿过的刹那，两人的身影开始消散。谢惊枝垂眸，只来得及窥见那人斗篷下的衣摆处绣着一朵玄花暗纹。
房内顷刻恢复成原本的样子，谢惊枝眉眼有一瞬间的怔忪。
方才所现之景未免太过荒诞，她自来不信神鬼怪力之说，可现如今却开始怀疑，这是否是阎王殿前，幻梦一场。
只因，她本应早已死了才对。
……
长和四年，正月癸巳。
整整下了一月的大雪骤停，至夜，浓云叆叇散去。极北可窥紫微，环绕诸星黯淡。
钦天监紧急呈了一封折子，却被拦在了养心殿外。
殿内，谢惊枝眼睁睁看着谢尧端着一碗新药走到谢执的榻前，笑意盈盈地将药水灌了下去。
未几，谢执七窍流血，转瞬便没了生息。
惊视着眼前陡然生变的景象，谢惊枝整个人被恐惧攫住。