薛铃儿和香荷跟在于成身后，脚步轻快地走着，很快就找到了第一家铺子。这是一家杂货店，店面不大，但货物琳琅满目。由于现在已经是下午时分，店里的顾客并不多。她们走进店里时，一个中年妇女迎了上来，热情地招呼着她们。当薛铃儿表明自己是来收租的，中年妇女先是一愣，随后朝着里屋大声喊道：“当家的！”里屋走出一个胡子拉碴的汉子，他的面容丑陋，尤其是那只瞎了的左眼，看上去像是被人硬生生挖掉一般，眼窝里凹陷的肉让人不忍直视。薛铃儿立刻明白了为什么一直都是那个中年妇女在外面忙碌，而这个汉子却躲在里屋里，即使听到有客人进来也不出来。“怎么了？”汉子的声音难听极了，仿佛是被人割断了喉咙后发出的声音。香荷向汉子说明了来意，汉子用他那只完好的右眼扫视了一遍薛铃儿和于成，然后示意他们进里屋说话。里屋布置得十分简陋，只有一张四方桌和四条板凳，靠墙处摆放着一大一小两张床，中间还用一块布隔开。一个大约六岁的小女孩正坐在桌子旁认真地写字，听到有人进来，她立刻停下手中的笔，将桌上的物品收拾到一旁，然后起身向客人行礼。随后，她走到那个汉子身后，静静地站着，模样十分乖巧可爱。“何老板这些年怎么都没来收租，你们是他什么人？”那汉子看着薛铃儿等人，疑惑地问道。他挥手让端茶过来的中年妇女离开后，接着又问：“你们找错地方了吧？”薛铃儿镇定自若地回答道：“我们没有找错地方，我是何老板在外地娶的妻子，夫君这些年身体不适，一直在外养病，急需用钱，所以特地派我回来收取租金。”“原来何老板病了，我也觉得奇怪了，都欠了他五年的租了，也不见人来。”那汉子语气带着关切问：“既然嫂夫人过来收租可带着你夫君私章合约？”薛铃儿把一早准备好的东西递给他看，汉子确定无误后，转身开了里屋唯一的一个柜子的锁从里面掏出来一叠银票然后当着几人的面边数着十五张递给了薛铃儿说：“嫂夫人，三百两银子一年，这是五年的，一共一千五百两银票，你数好了给字据上盖个私章确认一下。”薛铃儿没想到如此顺利？她看他们这样的情况，还想着要不要先收一部分？她接过银票，仔细地数了起来，心里暗自庆幸这次没有白跑一趟，觉得马七的提醒有点多余了。汉子看着薛铃儿认真的样子，笑着说道：“嫂夫人放心，我们虽然穷，但绝不会赖账。这些年多亏了何老板的照顾，让我们有个容身之所。如今他生病了，希望他能早日康复。”薛铃儿听了这话，心中有些感动。她想起了自己的父亲，也是一个善良正直的人。她微笑着对汉子说：“谢谢你的关心，你们也要注意身体，如果有什么困难，可以随时来找我。”汉子感激地点点头，薛铃儿站起身来领着香荷和于成，与汉子告别。薛铃儿他们到第二家铺子的时候已经是三刻钟以后了，居然是家当铺。这个时候薛铃儿才深刻的体会到了马七的提醒，掌柜的是个五十多的瘦高个子男人，留着八字胡子，眼神飘浮不定，当薛铃儿说明来意是收取欠了五年的铺租后，戴着个眼镜盯着三人看了许久未见说话。“咳咳，你们是何老板什么人？”过了好一会，掌柜的才开口问道。“我是他的妻子，这是我的丫鬟和家丁。”薛铃儿回答道。“哦，原来是这样。不过，我这里没有钱交租啊。”掌柜的说道。“什么？没钱交租？那你怎么还能继续经营下去？”薛铃儿惊讶地问道。“嘿嘿，夫人有所不知，我们这家当铺可是老字号了，生意一直很好。只是最近几年，因为一些原因，资金有些紧张。所以，暂时无法交租。”掌柜的解释道。“那你打算怎么办？总不能一直拖着吧？”薛铃儿皱起眉头问道。“当然不会，夫人放心，只要给我一些时间，我一定想办法凑齐租金。”掌柜的信誓旦旦地说道。薛铃儿不满的说：“我夫君在外养病，急需要钱，我既然前来收租，掌柜的总不能让我白跑一趟吧？”掌柜的犹豫一下说：“当铺还是有点备用金的，这样子的话我先给你结了半年的租金如何？”“掌柜的。这间当铺如此规模，怎会连租金都交不起？再说当铺的备用金也不止二百五十两吧？”薛铃儿面带怒意，目光犀利地盯着掌柜。掌柜见状，连忙陪笑道：“夫人多心了，这样吧，我再想想办法”他一边说着，一边在心里暗自盘算。突然，他眼睛一亮，说道：“夫人，我这里有一件宝贝，价值不菲。如果夫人愿意，我可以用它来抵剩下的租金。”薛铃儿淡淡的说，“什么宝贝？拿出来看看再说吧。”她的眼神冷静而锐利，似乎已经看穿了掌柜的心思。，！掌柜小心翼翼地从柜台下面拿出一个木盒，轻轻打开盖子。一股清香扑鼻而来，让人感到心旷神怡。盒子里躺着一枚晶莹剔透的玉佩，宛如一颗璀璨的明珠。马七的声音又在薛铃儿的耳边响起：“别上当了，这个玉佩不值钱。”他的语气带着几分嘲讽和不屑。薛铃儿听到此话就冷冷的瞟了一眼那个玉佩，淡淡的对掌柜的说：“难怪欠着租金没钱给，掌柜收到都是这样假的宝贝啊？”她的话语中透露出一丝失望和不满。掌柜的脸色立马沉了下来，他瞪大眼睛看着薛铃儿，嘴唇微微颤抖着，想要说些什么却又说不出口。沉默片刻后，掌柜的脸色恢复了正常，他微微一笑，然后转身又在柜台后面的抽屉里掏出一个布袋子，放在桌子上示意薛铃儿打开看看。薛铃儿打开一看，里面竟然是一对玉手镯。这对手镯的颜色碧绿而深邃，质地细腻温润，如同羊脂般柔软。工艺也十分精湛，线条流畅自然，打磨光滑细腻，没有一丝瑕疵。“请问掌柜的，打算用这个对玉手镯抵多少的租金？”薛铃儿不动声色的问薛铃儿拿起一只手镯，仔细端详着。她能感觉到这对手镯的独特之处，它们似乎蕴含着某种神秘的力量。“这对手镯可是我的传家宝，最少也得抵四年的租金。”掌柜的目光紧紧盯着薛铃儿，试图从她的表情中看出一些端倪。薛铃儿脸上保持着平静，将手镯放回布袋中。“掌柜的，这对手镯诚然不错，却还不足以抵四年的租金。如此这般，便抵一年的租金五百两吧。”薛铃儿道出了实情。：（）寻子之路有鬼影