李斌进城后没有回家，而是先是买了些香烛钱纸，打算去看望姐姐。
那是太平兴国三年的事。
彼时他年少中举，是整个县里乃至华洲，最年轻的举子。
就如同刚中举的姚宗嗣一般，他也觉得自己的未来一片坦途。
也是在同一年，与青梅竹马的王家二小姐定了亲，只待他日荣登金榜，便上门迎娶。
王家祖上是做官的，本是他李斌八辈子都攀不上的人家，可他们从小相识，彼此有情。
王家疼爱女儿，加上李斌年少中举，终于松口，答应了这门亲事，只是对李斌多少有些看不上。
可少年的心思总是格外纯真。
他想给她最盛大的婚礼，最响亮的名头——也为了争一口气。
于是放下话来，不中进士，绝不登门。
可惜自大的人，总没有好下场。
第二年的春闱，李斌落在榜尾，殿试时，不出意外的被黜落了。
但，没有关系，他还年轻，还有时间，没有人能一举中第，大不了三年之后，总结经验，再次参考。
毕竟，春闱已经取得贡士，这已经是大部分人都难以企及的高度了。
他这样安慰过自己，也安慰着心上人。
于是这此后的三年里他用功读书，刻苦钻研经义文章，以求一鸣惊人。
没成想，在春闱前夕，卷入了一桩杀人案。
——李斌是冤枉的，可没人听他说话。
在他被羁押的第二个月，县衙放了人，说是已经查明真凶。
真凶是谁呢？
是他姐姐，那个四处求告无门，跪坏了膝盖的弱女子。
救不了自己的弟弟，走投无路之下。。。最后留下遗书，承认人是自己所杀。
这才换得他李斌的出狱。
没读过几天书的姐姐，不知道怎么替弟弟翻案，她只知道杀人偿命。
出狱的李斌最终也没能赶上那年的春闱，并明白了一个道理。
人是怎么死的不重要，案子破了就好。至于是怎么破的——自然也不重要。
那年，李斌二十岁。
世人都说他杀了人，说县令是青天大老爷，他发誓要替姐姐平冤。
儿女接连出事，母亲因此哭坏了眼睛。
王家也因为这事要与他退亲，是那女子绝食，以死相逼，才保住了他们的婚约，答应给他三年时间。
宁负天下人，绝不负卿。
于是他再次进京赶考，并以相当优异的成绩，名列前茅。
李斌原以为这次殿试十拿九稳。