大明开国六年，并非河海清宴，天下太平。洪武三年，广西阳山县百姓聚众造反，福建惠安县百姓武力暴动，山东沂、邳山民乘朝廷北伐之机造反。洪武五年，南宁卫激反当地百姓，三千余人揭竿而起……并不是大明朝建立了，天底下的百姓都顺从了，各地有各地的难处，打仗需要百姓运输粮草，修城需要百姓出力，修水利还是需要百姓服徭役，好不容易没事干能喘口气吧，勋贵、官吏又开始折腾百姓了。这是明初的现实。当然，绝大多数百姓从战乱中走出来，开始安居乐业、恢复生产，这也是老朱无可争议的功绩。只是依旧有些人游离在官府之外，用命做点“买卖”。在后世，老一辈常说“山东出响马，河南出蹚将”，顾正臣是知道的，咱山东出了不少好汉，剥开这些好汉的英雄气概不论，定睛一看他们的身份，哎呀，就是一土匪啊。比如托着小铁塔的老晁，下雨不太及时的小宋，一双板斧的黑旋风……有些土匪讲仗义，磊落，豪爽，好朋友，那叫好汉，响当当的名声在外，见了面，爬个山，吃个烤串、喝个酒也不用担心回不去。可有些土匪，跟他讲义气，他给你练一招，跟他说律令，他给你一刀，给他说官府，他把你脑袋削。洪武初期的响马，就是一群不讲义气的土匪，因为害怕官府，只能在官府管控力很弱的地方游荡，比如这运河之上，据说手段残忍，百姓甚恶。孙十八凝重地看着顾正臣，低声说：“要不要告诉梁家老爷？”顾正臣微微摇了摇头：“先不要说，免得他们惶惶不安反而露出破绽，引响马贼注意，守好舱室的门，看好我们的行李，里面的东西可丢不得。”孙十八答应一声，转身回到船舱之中。顾正臣看着船头的两个船夫，上前套近乎，船夫见是读书人，也乐得说话解闷。“三两老哥，今晚上船靠在哪里休息？”“拖梨沟。”“拖梨沟，这地方可有什么好风景？”“呵，这位小郎君想看风景，那可就要失望喽。”“杨老哥，这话怎讲？”“拖梨沟就一小型渡口，临时歇歇脚而已，那里只有商人的几座仓库和客栈，走不多远就是农田，没遮拦，一眼就看过去了……”“原是如此，那台庄那里？”“台庄倒有些风景，北面有个柱子山，听老一辈说，那山壁立万仞，望之如柱，不过距离台庄还有二三十里，去不成……”顾正臣闲聊着，将每日停经地点都问了个遍，这才顺梯而下，走入船舱。船舱里人纷纷看向顾正臣，然后又自顾自闲聊。舱室十二间，除了船夫、船家的三间外，九间拿来存放货物与住人，另算钱财。梁家租下两间相邻舱室，一间放了行李，由顾诚、梁五斤轮番看守在内，孙十八看守在外。另一间则供梁家俊、顾正臣休息。舱室之外则设有长坐凳，没有租舱室的人可以在这里过夜与休息。这些人通常轻装简行，随身只带了个褡裢或包裹，或是贫困财力不足，亦或是节俭。顾正臣坐在了梁家俊身旁，一边说话，一边将目光扫向舱内众人。有些人已去了舱室内，但这里依旧有十七八人，有携带妻女的中年人，不安地躲在边角处，说话都压低着声音。还有一富态的商人，身着绸缎，身旁有两个伙计，正在谈论着进一批盐引的事，估计是想去扬州。还有一个和尚，光着脑袋，一身破烂灰衣，手中捏着佛珠，一旁木棍就是法杖了。顾正臣起身拿了几个鸡蛋，走向船尾，和船家、船夫打着招呼。看清楚了，身后是三个中年人，年长者四十五六，左侧脸颊上有一道两寸长的伤疤，在伤疤男身旁的两人似四十不到，一个少了一根小拇指，一个则少了两根手指，都是左手。这种诡异的断指，恐怕就是孙十八判定他们是响马贼的原因。顾正臣返回船舱时，一个不小心，胳膊碰到了三人身旁的两口箱子上，箱子顿时移了下，伤疤男起身，怒视顾正臣。“抱歉，实在抱歉，第一次坐船，有些站立不稳，这里有几个鸡蛋算是赔礼。”顾正臣连声说，递上了鸡蛋。伤疤男看了一眼，冷冷地说：“走路长着点眼！”顾正臣再次道歉，走回梁家俊身旁，面对梁家俊担忧的目光，淡然地点了点头，便拿起一本书，安静地看了起来，心思却全然不在书上。那三人带上船的是空箱子，谁会带空箱子上船？商人无论是南来北往都会带货，不走空趟。百姓更不会带着个空箱子当累赘。何况那些箱子也不是什么好木头打的，带着上船，摆明了是想装点货物进去。两口箱子！顾正臣心头有些压抑，两口箱子，意味着至少有四个人。可现在看到的，只有他们三人。另外一个人是谁？他是隐在船舱之中，还是另有人在外面接应？从船夫的话里可以确定，拖梨沟、韩庄、台庄这三个地方都不适合响马贼动手。拖梨沟、韩庄地势平坦，一旦遭遇巡查的官兵，带着抢来的东西很难快速脱身。台庄倒是个好地方，水路通畅，周围遮掩物多，北面还有山可藏，但这些响马贼应该也不会在那里动手。因为台庄的商人多，仓库多，这些人真想抢一票，不至于盯着一个小船，直接去盯一家仓库，一个富户，岂不是更方便。都是抢，干嘛不抢个钱多的，风险相对也不算大。抛开这三个地方，只剩下了两个地方，即淮安府的邳县与宿迁！据船家说，在邳县与宿迁之间有个骆马湖，往年时那里经常有响马贼出没，只不过因为这两年朝廷漕运船只走多了，响马贼少了许多。但顾正臣推测，如果他们真想动手，很大可能会选择在骆马湖上！难对付啊。孙十八虽有些本事，可在这无法施展的船只上，又能对付几个亡命之徒。至于自己，算了吧，打王有成可以，打这些壮汉，只能找死。弄不过吗？顾正臣陷入沉思。：（）大明：寒门辅臣