酒席摆上，香味扑鼻。顾青青躲在灶房里直咽口水，可又不敢出去。顾氏看着缓缓燃烧着的木柴，神情恍惚。从正臣哥中举的荣光，众人的巴结，喧哗的热闹，到朝廷停罢科举，落魄归来，蜇心的冷嘲，无助的绝境，遍地的告求，再到如今拨开云月，转危为安。短短的几个月，峰谷跌宕，如梦似幻。顾正臣想要让母亲和妹妹一起吃饭，可两人如何都不肯，只好端了两个菜至灶房。孙炳与梁逢阳商议着白糖生意，让顾正臣有些意外的是，两人从最初的针锋相对，面红耳赤，很快就转为好好商量，和颜悦色。仔细想想也是，孙家财大无势，梁家势大财薄，两家正好优势互补，听两人嘿嘿地笑，顾正臣总感觉嗅到了狼狈为奸的味道……孙家出钱，大力收购黑糖，打造制白糖五座，并于滕县、邹县、任城、济宁、曲阜五地寻址店铺。梁家出面，疏通关系，确保白糖可以顺利进入各地，摆平地方上可能出现的麻烦。“顾小兄弟，白糖售卖所得利，你取三成如何？”孙炳试探性地问。顾正臣含笑摇头。孙炳连忙说：“那四成，不能再多了……”顾正臣举起酒杯，一饮而尽，看着孙炳与梁逢阳，认真地说：“两位比正臣大，是正臣的兄长，我就直说了。”“请说。”孙炳、梁逢阳同声。顾正臣脸色变得严肃起来：“梁兄，孙兄，我顾正臣志不在商，而在仕途。咱们大明开国皇帝起于微寒，深知官吏贪腐之害，视贪官污吏为洪水野兽，吃人父母，不除不快。若我在这笔生意中抽成，他日为朝廷所知，岂不是贪腐之明证，这与杀我有何区别？”孙炳、梁逢阳脸色微变。洪武皇帝是个狠角色，他认为吏治之弊莫过于贪虐，在洪武元年，就三令五申，绝不宽待贪佞之徒。洪武二年时，洪武皇帝曾对满朝文武说：“从前我做百姓的时候，见到贪官污吏，不理百姓死活，心里恨透了他们，所以从今以后，但凡有贪官敢危害百姓，绝不宽恕。”他是这样说的，也是这样做的。文武大臣犯了一般性的过错，惩罚起来不过是罢官、贬斥、调任，哪怕是刑罚，多数不杀戮。但对于贪赃枉法的官员，却从未手软，并在洪武二年颁布了有史以来最严厉的肃贪法令：贪污六十两以上银子者，立杀！这些事早就传入民间，街知巷闻。孙炳看着顾正臣，低声说：“顾举人这一份，我们不走账目，不留文字，绝不会泄露出去。”梁逢阳重重点头：“制白糖手艺乃是顾兄弟所出，理当抽出一份。为保安全，我们每个月从账外划拨，不存痕迹，定会万无一失。”顾正臣笑了笑，摆手道：“不必了，我的那一份就留给大颜村的村民吧。日后白糖买卖有了利，厘算清楚，这里的村民拿多少合适，抽出半成，分摊在这些村民身上。”“半成，这也太少了吧。”孙炳脸上的肉抖动着。梁逢阳见顾正臣态度坚决，点头道：“既如此，那就按顾兄弟说的办吧。下午我们两家，会差人各送来二十贯钱，权当买下制白糖手艺，这些钱，顾兄弟务必收下。”孙炳见顾正臣还想拒绝，连忙说：“买下手艺，可不是贪污，即使是朝廷追查，断不会有事。何况这门手艺是兴民利民，非是害民，更谈不上枉法。再说，顾举人此时尚未进入仕途，非是在任上收取，如何都归不到贪污一项上去。”顾正臣思虑一番，确系没有风险，才点头应下。梁逢阳、孙炳见顾正臣答应，都松了一口气。孙炳看着破败的顾家，转了话题：“赵家逼着顾举人悔弃婚书，不知此时是不是肠子都悔青了。可惜我膝下无女，否则定许配给你。”梁逢阳苦涩，自己虽有个女儿，可两年前已经出嫁了……“对了，顾举人身边没可用人手，是否买几个义男、义女使唤？”梁逢阳突然说。顾正臣愣了下，疑惑地看着梁逢阳：“义男、义女？”什么意思，我这还没成婚，先认几个干儿子，干女儿不成？梁逢阳和孙炳对视了一眼，不由笑出声来。孙炳解释一番。顾正臣恍然。所谓义男、义女，其实就是奴、婢。元朝时，奴婢又名驱口，即战争中被俘强逼为奴﹑供人驱使的人。明初一系列战争，俘获了大量俘虏，这些俘虏很大一部分被赏赐给功臣、勋戚、贵族和官僚，沦为奴婢。朱元璋清楚放任奴婢买卖的弊端，禁止民间自发的良人奴仆化，反对人身买卖。无论是现行的《律令》还是即将出世的《大明律》，都有明确规定：庶民之家养奴婢者，杖一百，即放从良。寻常百姓家没资格养奴婢，庶族地主，富商大贾也一样，都没这个资格。但问题是，律令禁止大户们蓄养奴婢，没禁止大户们使用其他劳动力啊……既然朝廷不允许咱们蓄养奴婢，那就不蓄养奴婢，收一些义男、义女总没问题吧？官老爷们，这是俺儿子、俺闺女，不是奴婢，你可要看清楚了。士庶之家通过收养“义男、义女”的方式，既规避了法律风险，又得到了奴婢。梁逢阳劝说：“你是朝廷举人，并非庶民，自可收买奴婢，不在禁令之内，只是朝廷又规定，仅有功之臣方可享有奴婢，为了省去麻烦，还是以义男义女的名义为好。”孙炳笑道：“顾家只有你一个男丁，总不能事事亲行，或劳累顾婶、顾妹子吧？收买一二奴婢，身边也好有个随从听差，传报消息，购置货物，看家守夜。”顾正臣低头沉思。明朝确实是没有因奴婢一事引起过大案，民间与官员也极少因奴婢事受到惩罚。未来蓝玉会养几千“假子”那是自己找抽，也不看看自己在谁的地盘上……孙炳说得有道理，顾家人手实在是太过单薄，去买个黑糖，还得自己亲自跑一趟滕县城，来回八里路，着实不轻松。身边应该有两个信得过的人，传个话，看个门，总还是有必要的。顾正臣拿定主意，抬头问：“从何处可得义男、义女？”：（）大明：寒门辅臣