听得竹籁沙沙、流水淙淙，季蘅的心绪已然平缓下来。
待走进屋内，发现明净窗下，有一瘦长的背脊微微弯曲着，动作缓而稳妥，正仔细清理发霉的竹简。
她一时想不起是哪个小仆，便假意咳嗽了几声。
那人果然直起背，回顾望来。
但见一张憔悴俊容，面色枯槁，额前凌乱垂着几绺青丝，眼睛有些黯淡，仿佛无喜无悲。
不知为何，季蘅怔怔呆看了半晌，再仔细一瞧，才恍然想起眼前这位青襟白衫的家仆竟是孟觉苦。
自那日旭庄别过，季蘅偶尔才会念起他，未料两个月后，大病痊愈的他当真来甄宅做事了。
“你怎么在这啊，”她又惊又喜，忙上前几步，“是谁请你过来的？”
“积病有幸小愈，自然要感恩戴德，如约报答甄家的。”跪坐着的孟觉苦不由侧过身，显得十足恭敬，“只可惜到底身子骨养废了，手无重力，劳累不得，幸而郎君不嫌弃，见我识得几个字，便打发了来这霁风斋当杂役。”
他说得轻松，可在季蘅听来却也是有些悲凉的。
原本骋驰沙场的少年将军，如今只落得一身病痛，再不如前。
“当真是牛鼎烹鸡，委屈你了。”
孟觉苦观她脸色，大约猜出心中所想，疏远地笑道：“拣回一条贱命已是万幸，每日理书洗砚烹茶，闲云野鹤般，能得此清闲，怎叫委屈？实则我前世积德的福分。”
也是奇了，甄尧并非心慈仁善之徒，从不做亏本买卖，更不知体恤二字如何写，若要他对生人施以援手，背后必定有所图。
季蘅不由调侃：“看样子世道艰难，如今应天受命的明公遍地都是，知书识字的小仆竟难寻了。”
孟觉苦眼波微动，佯装不解话中意，反问：“娘子亲临霁风斋，是为何故？可要我为你铺帛研墨？”
季蘅没直接回答，似乎望着那炭盆出了神，孟觉苦见状，忙解释：“我惧寒，故而早早用上了炭，郎君亦是知晓的。”
“放心，我是过来看书，并非讨债的。”她柳眉一挑，也没卸下斗篷，径直坐在了炭盆另一侧的案子边，“孟觉苦，劳你将《白虎通》，”语气且顿了顿，补充道，“还有《孝经》，都寻来予我。”
孟觉苦不疑，恭敬地应了声诺，正当他起身找书时，季蘅给自己倒了碗茶水解渴，并将目光扫过案几上摆着的印泥、墨匣、笔帘等物。
“人生在世，莫大于忠孝二字。”
她的音调放得轻柔，咬字也有些刻意，好似揉成一窝的迷梦。
“你既通文墨，可有亲作手书寄往故乡，给双亲报声平安？”
虽看不见孟觉苦的神情，但那枯竹般的背影明显滞了半晌，是因大病一场，他的手臂瘦瘠非常，青筋毕露，仿佛随时会断折，扶在架子上一一掠过，终于找到了那两卷书，方缓言：“有些人，活着不如死了好。”
这时，耳后的窗扉扑得咿呀作响，季蘅稍抬眼，大约又是一场急骤风雨，见孟觉苦已将两卷书呈到自己面前，心头不免涌上几分觖怅，转而道：“下雨了，劳你寻把油伞来。”
这意思便是要走了。
孟觉苦一愣，又微微低了些脖子：“诺。不过，娘子未带随从，这些……”
“并非什么大物件，我空有四肢，怎会拿不得？”季蘅愈发愠恼，不愿再与他多言，单手抱起书袋，走到了檐下。
灰堵堵的云幕，飘着洋洋洒洒的雨水，因这滂沱润泽，小院左块的老竹林一扫蔫儿劲，拾翠如新，竟不觉萧瑟了。想那汤风易驱，唯有郁积心头的闷气难解。
“娘子久候。”孟觉苦取来把新伞。
季蘅接过，正欲挪步，却又不甘地停了停，莫名回首道：“眼下曹司空即将南征张绣，定是为报年初宛城之仇，料想不日便能收复许都以南的失地。自古胜负乃兵家常事，何故为一次成败就蹉跎了意志？无论你是谁，曹昂也好，寻常士卒也罢，老天让你死里逃生，不是看你躲起来颓唐萎靡的。”
这番话本不该从个十几岁小姑娘嘴里冒出，可她憋在心里太久，今天偏就说给孟觉苦听了，更不在乎对方的神色反应，话罢，便踏下庭阶，顶着淅沥落雨，穿过那杂草丛生的泥园。
只余孟觉苦一人，孤零零又单薄地杵在廊边，像片枯叶，被雨打湿，随风掉进肮脏的泥沼里。