沈缇新科得中便来外家，已经令殷家喜不自禁。他一身进士巾服，骑着高头骏马披锦簪花地踏街而来，仿佛高中回乡，实在是给足了殷家脸面。殷家老太爷心花怒放，直觉得这外孙比嫡亲的亲孙儿还亲！怀溪县令就在身侧，老太爷腰板一挺，声音洪亮：“可是缇儿？”沈缇翻身下马上前两步：“正是孙儿。外祖父如何在此？折煞孙儿了。”说着，一撩阑袍下摆，便跪了下去。殷老太爷一辈子的高光时刻便是在此刻了。然纵是自己的亲外孙，终究是文曲星下凡，他也不敢矜持太久，只飘然了一秒便赶紧伸手去扶：“使不得，快起来，快起来！”然而沈缇并不轻狂，还是结结实实地叩了下去，给快十年未见的外祖父行了全礼，这才起身，又躬身抱拳：“大舅父、二舅父、三舅父、四舅父……”给舅舅们见了一圈礼。怀溪县令暗暗点头，轻轻咳了一声。欢喜得傻了的殷家人反应过来，老太爷亲给沈缇引见：“此是本地县台，钱大人。”沈缇对钱县令略一拱手：“县台。”钱县令非常客气：“翰林。”沈缇是一甲第三名探花郎，一甲的这三个人状元、榜眼和探花，按照大穆朝的惯例，不需要经由庶吉士的学习，金榜题名后直接进入翰林院。沈缇如今身上已经有了翰林编修的职衔，正七品。县令也不过就是正七品。且钱县令是个年近四十的中年人，举人出身。沈缇沈跻云年方十七，一甲进士，起步就是天下菁英荟萃的翰林院。举人在进士面前如何抬得起头，何况这是探花郎。故钱县令虽年长，却对沈缇颇为客气。两人寒暄了两句，钱县令恭喜了沈缇高中。沈缇只说了句“过奖”，并未十分谦虚。少年人正春风得意之时。且若不是父亲一直压着他，去年才许他下场乡试，他还可以更早一届登科。虽不至于恃才傲物，但菁英读书人该有的骄傲还是有的。偏这份骄傲是所有人都欣欣然肯接受的。殷老太爷适时插嘴：“屋里说话。”但钱县令通达人情世故，摆手笑道：“今日是殷家喜事，令嫒、令外孙阔别多年，必有许多乡愁要诉。我就不叨扰了，改天再来府上拜会。”沈缇倾身颔首致谢。老太爷带着儿子们恭敬送走了县太爷，转身把住沈缇手臂：“乖孙，快与我家里去，可想煞老头子了！”沈缇反手搀扶住外祖父，正要说话，忽闻女子声音喊道：“父亲。”众人扭头一看，原来是沈夫人看钱县令走了，她下车来了。老太爷这才想起来除了金外孙，他还有个远嫁的女儿呢！忙深情喊一声：“四娘，你回来了。”快二十年，沈夫人这才是第二次省亲，一声“四娘”让她顿时泪水盈眶，轻提裙摆给老父亲行礼：“父亲……”老太爷伸手虚托：“快起来，快起来，不要多礼。”殷家儿子们也纷纷道：“四娘回来了。”“四娘快起来。”“四娘莫哭。”沈缇走下台阶，亲自将母亲搀扶起来。他心下十分无奈——若在京城，定是拆了门槛，马车驶入府内母亲才会下车与众人相见，到了这里，门外还有这许多围观看热闹的人，她便已经下车了。一回到怀溪，母亲竟也不讲究了起来。他其实刚才便看到了，除了外祖父、舅父和表兄弟们，舅母们也都在门外扎堆。这实在太不讲究了。但他小时候便来过怀溪，也明白外祖家商户出身，家中规矩颇松散，不是太讲究的人家。母亲多年前就与他说过，若以京城诗礼人家的标准来要求外家，未免失之苛刻。沈缇觉得有道理，便接受了。父女俩见完礼，三夫人领头与几个妯娌一拥而上，左右挽了沈夫人的手臂，热热闹闹地将她迎了进去：“走，去拜见母亲。母亲见你回来，不知道有多欢喜。”三夫人还挤了下眼睛。沈夫人啼笑皆非——这么多年过去了，嫂子和嫡母之间的关系显然也没有多少改善。但这么一冲，伤感的情绪淡了许多，都是回家的欣喜了。男人们在前，妇人们在后，都把着臂挽着手，一起进到大门里去。留下管事在外面，又抬出两箩筐铜钱，一边唱着喜庆话，一边一把一把地抓起来往外撒。乡亲四邻、街上的闲汉、乞丐都一哄而上去抢着捡。又那伶俐的，不挤着抢，反而冲管事作揖说些恭喜的话。管事便笑着抓一把直直朝他扔去。那人用衣衫兜了，可不比挤在地上跟人抢更强些。市井间的热闹喜庆，多是如此。殷府深处的一间小院里，阳光切着院墙上的黛瓦斜洒进来，分割了明暗。院角的影子里，蹲着一个少女和一个女童，说起话来声音清脆。“手轻点，别伤了根须。”殷莳抱着膝盖托着腮，指点新进的小丫头将一株带着苞球的花移栽进院角的泥土里。云鹃嫁了，葵儿提成大丫头，下面的粗使小丫头跟着提，又新进了一个更小的丫头做粗使洒扫的活计。这就得从头教。没关系，跟小小女孩相处，教她们一些东西，这个过程安谧又治愈，殷莳是很喜欢的。这种生活，当她在另一个时空生活的时候，被称作“我梦想中的养老”。小丫头抬头看看墙头，道：“姑娘，这位置不好，每日只晒得片刻就晒不着了。”“片刻就够了，这花喜阴，不能多晒。”殷莳解释，又嘱咐，“记得多浇点水。喜阴喜潮，不耐旱的。”“姑娘懂得真多。我晓得了。姑娘进去歇吧，我已经学会啦。”
殷莳才站起来拍了拍手，葵儿提着裙子脚步匆匆地回来了：“姑娘！”见到她，葵儿气得跺脚：“怎还弄得一手土？我不是嘱咐了吗，早点换衣服！”她一边喊着：“蒲儿！打水给姑娘洗手，快点！”一边推着殷莳往正房里去：“外边的鞭炮声你没听见嘛，四姑太太和沈家表少爷已经到了！四姑太太已经往老太太那里去了，十有八九待会就要喊姑娘们过去与四姑太太见亲了。旁的姑娘们都早早妆办好了，就你！”殷莳完全是被推着走的，她还笑：“哎，你别急。”真没办法，虽然可以教她们许多东西，但是就是教不会她们“佛系”。个个都为她着急上火。其实她自己完全不急。眼前的状态，本就是她多年谋划才谋来的。但葵儿又怎会知道呢。葵儿一天天地着急得嘴上起泡：“让云鹃姐姐知道了，得戳着脑袋骂我！”云鹃出嫁前，可是扯着葵儿躲在屋里咬了许久的耳朵，千叮咛万嘱咐：“姑娘那个性子什么都不着急。咱们可万万不能学她，一定要替她想着，帮她做着，可不能什么都由着她了。这一天天地拖下去，她年纪越来越大，唉……可愁死我了！”蒲儿已经端了水来，无奈解释：“咱们姑娘你还不知道？我催了几回了。她半点不急。”葵儿：“唉！”两个丫头一边说着，一边给伺候着殷莳洗手洁面。殷莳擦干脸一看：“你拿这些作什么？”葵儿把妆匣子打开了：“咱们好好拾掇拾掇，漂漂亮亮见人。”人人都爱美人的。她们姑娘本来就生得美，再好好捯饬捯饬，必然让人眼睛一亮。四姑太太可是官员夫人，身份不一般，她若是愿意提携提携自己的侄女……“脑子里想什么呢？赶紧停下来。”殷莳没好气地说。小丫头那眼神灼灼亮起来，她看一眼就晓得她们在胡思乱想什么。寻常人也容易这样，当什么事情为难的时候，下意识地就希望能有贵人拉自己一把。丫鬟奴婢们这种思想更严重。也是因为她们的身份地位确实低，常常主人一句话就决定了她们的人生，这种寄希望于“贵人”的倾向就更严重了。殷莳从容地揭开小瓷盒的盖子，手指揩了一指头，在掌心推匀，往脸上抹：“就抹个香膏子，足够了。不要做多余的事。”葵儿不死心：“不用胭脂，好歹扑些粉……旁的姑娘们都用粉呢，就你不用。”殷莳贴近铜镜仔细看了看。她才十七而已，脸上满满都是胶原蛋白，好看极了。女孩子们天生爱美，到了一定的年纪很自然地就想用脂粉胭脂，小姑娘们在这个时候就是这样的，很正常。而且十二岁之后，府里给的日常份例里甚至也包括了胭脂水粉。谁让这个时代成亲早呢，连大人们都觉得十二三岁的小姑娘是该学着用胭脂水粉的年纪了。这样等再大些，正经该说亲谈婚事的时候，化妆技巧上就能练出来了。但殷莳是成年人灵魂，她从镜子里看着十七岁少女的脸简直是一种无暇的状态。完全没必要。“这是我亲姑姑，我是去见长辈，又不是去相看。”她说，“你可别忘了，沈家表弟可跟我同岁。及笄了的姐妹里就我一个还没说亲，我涂脂抹粉花枝招展地过去，姑姑误会我对表弟有想法可怎么办？沈家表弟可是新科探花郎，多少人眼里的东床快婿，便是公主郡主都娶得。姑姑肯定会防着些。我再引了姑姑误会，你想要的……哼哼……”果然就把葵儿吓唬住了。葵儿蔫了，叹口气，把胭脂膏子放下了，解开了殷莳的头发，拿起了梳子：“咱们哪有那种心思，不过是想让四姑太太多看你一眼罢了。唉，算了，到时候你又往人后面出溜。不涂了，我给你梳个头总行吧。”殷莳忍住笑：“好，梳个简单的就行。自家人，简单点才亲近，隆重了就见外了。”这话有道理，葵儿听话，果然给殷莳梳了个清爽利落的头。殷莳的裙摆上沾了土了，这样见客不太礼貌，葵儿听话给她找了身半新不旧的衫裙换上。虽然听话，可是给殷莳换完了，她上下看看，还是忍不住嘟了嘴吧，显然不是很开心。殷莳捏她嘴唇：“能挂油瓶了。”葵儿躲闪：“旁的姑娘肯定都穿新衣。赌不赌？我要说错了，我给姑娘沤一个月的花肥。”“不赌，没意思。”殷莳直接拒绝。果然没一刻，老太太那里边有人来知会：“请各房姑娘们去见亲。”殷莳手脸都干干净净，头发也重新梳得整齐，捋捋裙子便站起来：“这就去。”那丫头跑了好几个院子了，三房的四姑娘是最从容的，心道：大家都说三房四姑娘是个慢性子，原来是真的。殷莳带着葵儿往老太太那里去，路上遇到了其他的妹妹。是的，都是妹妹。殷莳都十七岁了，比她大的都已经嫁人当娘了，还在府里的都是比她小的了。除了妹妹，还有侄女们。葵儿仿佛清了下嗓子，拿眼瞟殷莳。殷莳知道她什么意思，果然如葵儿说的，妹妹、侄女们都穿着簇新簇新的新衫裙。殷莳不在意。她也有还没上过身的新衣。但她如今是姐妹里年纪最大的，也是个子最高的，她要是穿得一身新杵在那里，像个发光的油蜡似的，会把妹妹们的风头都抢了。但因为她是最年长的，所以也没法往后躲，必须走在前面。否则的话让妹妹走在了前面进去，显得妹妹们不懂事，倒陷妹妹们于不义了。到了老太太院子，丫头打起纱帘。年纪小的女孩子们都让了一下，殷莳率先微微低头踏了进去。“姑娘们来了。”随着婢女的禀报声响起，厅里的年长女性们都朝着屏风处看去。一个略高些的女孩子带着几个稍矮的女孩子，影子投在了纱屏上。沈夫人帕子沾沾额角，凝目看去。走在最前面的影子窈窕而挺拔，几步之后绕了过来，出现在了大家的视野里。那女孩子比后面的妹妹们身量高些，看得出来年纪略长，身体已经有了玲珑姿态。穿着半新不旧的衫裙，干干净净，颜色花纹也都得体。只是后面的妹妹、侄女们穿得过于簇新华丽，显得她的穿着便寻常了。随着女孩子们鱼贯而入，排排给沈夫人见礼，沈夫人笑着虚扶：“快别多礼，都坐，都坐。”脸上笑着，目光扫过侄女、侄孙女们，最后定在了殷莳的身上：“这是哪个？”