张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。
可是在起义前一个月，一名叫唐周的门徒告密，供出了京师的内应马元义，汉灵帝听闻有人造反，勃然大怒，下令车裂马元义，通缉追捕张角。
由于事出突然，张角被迫提前发动叛乱，黄巾起义就此爆发。
张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。
他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
刘宏眼见反贼势大，拜何进为大将军，率左右羽林五营士卒屯于都亭，整理，清点武器，让其镇守京师。
后又下诏各地严防，命各州郡自行准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
这时皇甫嵩趁机上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，刘宏见反贼来势凶猛，各州接连传来噩耗。
只靠朝廷的力量已经不足以弹压黄巾贼，刘宏需要党人出力才行，不得已接纳了提案。
各公卿见皇帝松口，纷纷表示愿意出钱，出资，以供官军镇压叛贼。
于是刘宏命令卢植领副将宗员率北军五校负责北方战线，与张角主力周旋。
皇甫嵩及朱儁各领一军，讨伐颍川一带的黄巾军，大战就此拉开帷幕。
自黄巾之乱爆发后，在夏侯与曹家几人商议后，迅速收拢难民，将附件居民迁入城中暂居，随后紧闭城门，广派斥候，探听周遭情况。
周边郡县，深受黄巾之乱，眼见官军不敌，县尊，太守被杀，举家逃离，听闻谯县安稳，皆逃亡而来。
沛国境内最大的一伙黄巾头目名叫李大目，手下部众原有万人，在斩杀了沛国国相后，一路攻城拔寨，烧杀抢掠，许多百姓被其裹胁，一路下来，如今手下已多达五万之数。
李大目听闻谯县每日接受难民，料其必屯有大量钱粮，周边皆已被洗劫的差不多了，听闻谯县曹家，夏侯家多有家资，广收士卒，于是轻率本部五万大军前来攻打谯县。
谯县几人于李大目动身当日便得到情报，于是停止接受难民，发布告示安抚百姓，整军备战。
县衙内，曹家三兄弟，与夏侯惇，夏侯渊几人正在商议如何退敌，至于县令周洵，早于黄巾爆发之初，便被曹仁以谋反的名义当场斩杀。
周洵起初还想反抗，见曹仁拿出其与云华来往书信，本想辩解几句，随后见曹仁拿出波才和云华私通谋反的书信，周洵顿时吓傻了。
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私通山贼还能狡辩一二，可私通反贼却是辩无可辩，直接被曹仁一刀斩下头颅。
回到县府，只听曹宇道：“各位兄长，如今我谯县虽然城高池深，兵精粮足，但贼军足有五万之众，如何退敌可好。”
夏侯惇十分不屑：“蚁贼虽有五万，但皆是被裹胁的平民百姓，真正能战之兵不足万人，我等士卒训练有素，武器精良，小小反贼，不足为惧。”
曹纯忧虑道：“近日吾等收纳了许多难民入城，如此多人每天供给都要消耗颇多，吾等也不知这援军何时可至，若贼军围而不攻，只需月余，待城内粮草耗尽，吾等自溃。”
众人闻言不禁埋头思索对策，突闻夏侯渊果决道：“若怕久守，不如一攻，贼军离此地尚远，其兵源多是农夫，行军必定松懈，懒散，吾等可派一支奇兵出谯县趁夜色半路而击之，贼众必然慌乱，自乱阵脚。可趁其不备，烧其粮草，军械。”
众人闻言都觉得可以一试曹仁便问：“今吾等有曹家家兵三千余，元让兄有县兵两千人，吾等派多少人前去可好?”
曹宇低声道：“此战主动权在我方，当尽全力，只留五百县兵即可。”
曹仁急忙劝阻：“不可，只留五百人，县中恐生变故，吾等根基皆在此处，岂能不顾。”
夏侯惇道：“近日吾等接收难民颇多，可分发武器于城中青壮，可得数千人，虽未受训练，但守城足矣，尔等速去速回即可。”