客栈待客有耐心，这顿饭吃得还算舒服。
饭后赵蟾桂背着考篮送沈持去贡院，二人走不多久就到了。看见贡院的一瞬，沈持心想:三年退思园求学，检验结果的一刻到了。赵蟾桂:“让送进去吗?”他指了指考篮:“还挺重的。”
有半大的猪崽那么重了。
然而过去一问得知贡院不让带仆人进去。
晴天霹雳，好多养尊处优的读书人开始干嚎。沈持从赵蟾
桂手上接过来:“我来吧。”自己背着去排队。进龙门的时候，站在沈持身旁的考生黄彦霖提不稳考篮，险些把自己带翻在地上。
沈持背着考篮，腾出两只手把黄彦霖扶起来:“你没事吧?”
黄彦霖大声咳嗽着:“好险好险。”
“我帮你一起拿吧。”沈持帮黄彦霖一起抬着考篮才进到龙门里头。
“沈兄你看着瘦瘦的怎么这么有力气，”黄彦霖说道:“真是令人佩服。
沈持:“习惯了。”他早做了来扛大包的思想准备。
排了半个时辰的队之后，终于前面没几个人了。
此时衙役们在搜检一名四十来岁的考生，他把外衫脱掉，竟露出个女子才穿的红肚兜来，书吏、衙役和在场的考生们看见都笑了。“我身体弱，所以总用肚兜护着肚子，”男子怪不好意思地说道:“这不是来考试嘛，为图个吉利，家里老娘给做了件红的。。。。考生们的笑声更大了。
衙役搜检完就要放行的时候，忽然秦州府同知萧仁稔走过来说道:“肚兜翻过来，细细检查一遍。”男子脸上立刻出现慌张之色:“大人，。。。。"书更瞪大了眼睛想在他滑稽的大红肚兜上找出夹带的痕迹，然而并没有。萧同知走过来翻了翻，他让衙役拆了精美的双面绣，打开从中抽出一方手帕来，放在光线下一照，上面密密麻麻如蚁一般写满了字。“这是把老鼠须劈成几瓣写的吧?”上次有人见识了用老鼠须写字夹带，这回又见识了更小更密的，什么眼睛能看清楚上面写的什么呀。沈持:。。。。。
为了抄袭也够拼的。
萧同知:“革除秀才功名，倒查他上一次是不是也穿了红肚兜，还有，把他考中生员的文章找出来，让他背。”两个衙役押着人到一旁去了。据说要枷号一个月，然后问罪发落呢。那考生瞬间瘫软在地上。
后头排队的考生中一片默默扔掉东西的声音，还有人腿抖的如狂风中的黄叶一般。
也有人为他惋惜:“你说你都考中秀才了，即便考不上举人那也是有功名的，何必呢?”
沈持:呵，有了五升想一斗，有了八两想一斤，考中童生的想秀才，秀才巴望举人，举人又瞅着进士流口水，人心哪能那么轻易满足，都在拼了命不惜手段往上走不是吗?论到沈持时，书更看着他的鞋底比较厚，命他脱了鞋搜检，连鞋底都用刀子划开搜，没看见夹带后又让他脱衣服，可以说完全被剥了个精光。。。。他记得清代蒲松龄曾记述乡试:“秀才入闱，有七似焉①”，搜检是这样的一一“其初入时白足提篮，似乞丐。②”，没错，搜检完毕，他披着头发散着衣裳光着脚往里面走去。。。。。这一刻比丐帮弟兄还寒碜。
可谓将秀才应乡试的狼狈之状描绘殆尽。
进去找号舍时和院试的案首汪季行碰面了，他比上次见面时多了几分人夫感，想来已经娶妻成家。二人互相点头致意。
贡院的号舍和他上次来时一模一样，要说有变化，他的号舍换到第二排地字甲号去了，是个把边的。号舍里面落了一层灰，沈持拿出手帕来擦抹干净，他看看天，似乎没有落雨之意，于是就没有拿出油氏钉上去当门帘，这样敞着透气。
他从考篮里取出几样东西，摆放在木板上。
隔壁的考生进来后竟取出炉子点火，架上锅，放水，扔了一把米进。。。。。沈持看得呆了。
哦，他想起来了，本朝的乡试是允许考生携带者米面油盐酱醋到号舍里来煮饭吃的，听说是为了照顾贫寒买不起熟食的考生。沈持往号舍里面坐去，他的头差点撞到墙壁，比三年前更难塞进去了，累得一身汗才找到舒适的坐姿。等考生一一就位，就轮到考官团登场了。
乡试考官团的规格亦很高。
正、副主考官，一般由天子任命在京的翰林及进士出身的正三品以上官员充任，协助主考的同考官，又称“房官”，则由各省进士出身的儒官出任，监考一般由知府充任。此次秦州府乡试的主考官天子钦点的礼部侍郎李叔怀，时年五十一岁。
鼓鸣之后，他一亮相沈持发现他开口讲话之前有个习惯，总是接连不断地眨巴眼睛，这动作让他看起来不像朝中高官，而是邻家老伯。号舍之中有人开始小声议论，说他年少时其貌不扬可以说有些丑陋，即便考中榜眼也不得天子待见，进士出身却做了二十年偏远之地的官员，到了四十五岁后，当年的同年们成了一群老头子，好看不好看的，差别已经不是那么大了。李叔怀这时候才入了天子的眼，一步登天当上礼部侍郎。