万贞儿咬牙坚持着，咬着咬着……又掉了一颗牙。她含着自己甜丝丝的牙齿，又舔了舔有点松动的另一颗牙齿，漏着风说：“嬷嬷，窝又掉了一颗牙。”朱嬷嬷放下花绷子：“把你累的牙都掉了？”万贞儿露出一个略有点无齿的笑：“嘿嘿嘿。”“牙齿吐出来，喝点水漱漱口。歇一会再站着。”朱嬷嬷说：“提灯笼、端水盆都是基本功，当宫女没有稳稳当当的力气可不行，娘娘有一面心爱的穿衣镜，大概就这灯笼这么大，常让侍女捧着照身前身后。那是个露脸的机会，可要是端不稳，端的时候手抖，就不妙了。你先练提灯笼，等再长一长再端水盆。”万贞儿含着水乌鲁乌鲁的漱口，咽下去急不可耐的问：“端水盆干什么？浇花吗？”“伺候娘娘洗漱。”朱嬷嬷摸了摸稍有点漏风的窗户缝，白天打开木板有点漏风，晚上上了窗户板就好了。“你以为娘娘跟你一样，洗头的时候把盆放凳子上，一头扎进去？娘娘沐浴时有七八个人伺候着，平时净面也不像咱们普通人这样把盆放在架子上，而是由宫女捧着盆跪着。”“哇，那么厉害。”“陛下也是一样，陛下洗胡子有专用的金盆，出恭有专门的香房……”朱嬷嬷说起这些秘闻来津津乐道，万贞儿自觉的继续提灯笼，她也继续讲，讲了好一阵子：“咱们叫洗脸，陛下和娘娘叫净面，咱们叫解手，陛下和娘娘去解手叫更衣，知道为什么要更衣吗？怕沾上味儿！”“哇喔~”“陛下和娘娘解手之后，都不用自己动手擦，有宫女代劳。”“咦……好恶心。”“呸呸呸，别说出来！这活月钱高！”……腊月二十三，糖瓜祭灶。这糖瓜做着非常有意思，先用麦芽做出麦芽糖来，然后把这麦芽糖在锅里蒸，蒸的差不多了，拿出来挂在一个木勾上反复的拉扯折叠，要拉扯折叠近百次，整个制作过程中弥漫着甜香。金黄的麦芽糖随着拉扯变得洁白，同时混入空气，形成细小的中空。这种糖如果拉到手指粗细，裹上芝麻，在东北叫灶糖，在外地叫关东糖。也有叫糖葱、麻糖杆。如果不拉的很细，而是在碗口粗细时用线绳勒断成圆球，再趁热裹上炒的香喷喷的芝麻来防止粘连，看起来像个小南瓜，就是祭灶用的糖瓜。糖瓜内中空，外壁薄脆，布满均匀的毛细中空，这是酥脆口感的来源。朱嬷嬷带着戴着一顶虎头帽的万贞儿来看热闹，看到御膳房外面的空地上的雪扫的干干净净，放着一大堆爆竹，还有纸马。御膳房的大供桌上不只有堆成五层宝塔的糖瓜，还有胳肢窝夹着火烧的公鸡，用盘子里放着草和豆子，还有一大锅奇怪的汤，有一大盘子枣花馍馍。供别家的神佛都可以用水果，只有供灶王爷不行，必须用熟食。灶神爷的牌位摆在供桌上，几乎被层层叠叠的贡品挡的看不见，供桌前摆着三个蒲团。御膳房正尚膳和两位副尚膳都穿着官服，两位副尚膳捧了酒上前，正尚膳把酒洒在公鸡头上，随后副尚膳从灶台里抽出一根大木柴，正尚膳拿着火把一样的大木柴点燃了香烛，供与灶神爷前面。另一位副尚膳接过这根大木柴，走出御膳房，在院子里放鞭炮。不仅章爷的三个小火者来了，乾清宫管事牌子郭爷的四个小火者也来了，就连太子宫里的金英也在这儿，先是在门口看放鞭炮。还有一大堆能得空跑来看热闹的宫女和火者。正尚膳半唱半念：“灶王爷爷你听着，膳房里你见天瞄着过。我顿顿省吃又俭喝，抛米撒面是一时错。炉窝里肮脏是活太多，你老人家可得担待着。这糖瓜吃不了全拿着，捎给玉皇大帝尝一尝。我这里与你把头磕，上天去可要与我把好话说。初一你早点回来别耽搁，到咱家吃我蒸的枣山馍。”万贞儿盯着糖瓜看个不停，对于他说了什么根本不在意。正尚膳祷告完毕，把灶台前贴的灶神像轻轻揭下来，这张画被烟熏火燎了一年，看着可够惨的。抓起堆了五层高的糖瓜上最高的那个，往灶王爷的嘴巴上一抹，然后把糖瓜丢给小火者们，拎着灶王爷的画像冲出屋去，放在纸马上。副尚膳立刻点燃了纸马，一起高呼：“送灶爷骑马升天。”吃瓜群众随之三声高呼高呼：“上天言好事，下界保平安。”然后真正开始吃瓜——把糖瓜放在盘子里敲碎，分而食之。金英矜持的拈了一小片：“咱家特意来要两个糖瓜，太子爷还等着玩呢。”尚膳们虽然有品级，又哪敢得罪太子最喜欢的小太监呢，立刻给他装了八个拿走。