艾朗率军在大野泽北端埋伏一直等候了两天两夜，却没见着半个曹军的身影。徐晃在东平那边虚张声势，由于没有多少兵力也不能真的攻城。
这一日太阳西斜，艾朗等得焦躁起来，问陈宫：“先生，曹军怎么还没有来？”
陈宫皱眉思忖着，神情一动，道：“难道他们不来救东平，反而去打兖州！”艾朗吓了一跳。
这时，远处传来了急促的马蹄声，几个人循声看去，只见一名传令官策马奔来，知道众人面前。那传令官猛地勒住马，滚下来，抱拳拜道：“大，大将军，不好了，曹仁率大军正在猛攻兖州！”
艾朗急声问道：“情况怎么样了？”
传令官道：“张辽将军率军拼死守御，曹军暂时还未能攻入城中，不过局势已经万分危急了。”
陈宫急忙对艾朗道：“大将军，快率所有兵马回援，若兖州丢了，咱们的一切图谋都成为泡影！”艾朗也是心急如焚，急令各军，包括目前正在东平城下虚张声势的徐晃即刻驰援兖州。大军兼程回赶，赶到兖州城下与曹仁军大战一场，曹军兵力较多，吕布军更加精锐，双方直杀到日落都未分出胜负。曹仁军主动撤离战场，退回了山阳。吕布军紧随而至逼近山阳下寨。
荀彧站在山阳城头，眺望着城外吕布的军营，眉头紧紧地皱着。他没想到夺回兖州的计划竟然会失败。
曹仁来到荀彧身旁，看了一眼城外的吕布军营地，问荀彧道：“先生，吕布军抵近山阳下寨，我军动弹不得了。只怕定陶……”
荀彧摇头道：“定陶此刻想必已经失守，不必去想定陶了。”顿了顿，对曹仁吩咐了一番。曹仁点了点头，皱眉问道：“先生，这，有用吗？”
荀彧摇头道：“不知道。只能姑且一试了。凭我们的力量是无法打败吕布和张邈的，我们要做的是拖到主公大军赶回来。”
城外，吕布军大帐，艾朗收到张邈的书信，得知张邈已经夺取了定陶即将率军过来与自己汇合，十分欢喜，笑着对陈宫道；“先生，张邈夺取了定陶，即将赶来与我军汇合。等他们一到，一定可以攻破山阳！拿下了山阳，整个兖州就是我们的了！”
陈宫问道：“大将军，袁绍方面还没有回信吗？”
艾朗摇了摇头，“还没有。”
陈宫皱着眉头，面露思忖之色。
话说曹操正以父亲被害为由率领大军猛攻徐州，战况胶着，虽然曹军占据优势，可是要在短时间内攻破了徐州却是不可能的事情。
这天晚上，曹操正要就寝，突然接到了急报，得知吕布张邈突袭了他的兖州，兖州濮阳已经失守的消息。曹操大惊失色，叫道：“吕布张邈竟敢偷袭我！”随即命人叫来郭嘉等人。郭嘉等人听到兖州濮阳失守的消息也都大惊失色。郭嘉皱眉道：“兖州是主公的根本重地，不容有失！不如就卖刘备一个面子，先撤兵回去对付吕布张邈，等解决了他们再来夺徐州不迟！”原来，不久前刘备曾经派人送来一封书信，希望说服曹操与陶谦罢兵言和。
曹操点了点头，当即写下一封书信，令人送入徐州。
老昏的陶谦突然接到曹操愿意罢兵言和的书信，真是大喜过望，连忙请来刘备，大礼拜谢，真把刘备当成了他和徐州的救世主一般。陶谦以为曹操愿意退兵那全是刘备的功劳，而刘备也认为这是自己的功劳，面上虽然谦逊，心中其实颇有些得意。
曹操急于救援兖州，也顾不上与陶谦会面商谈，当日就拔营起寨全军西返。陶谦和刘备见曹操走得如此之急，不禁感到十分意外。
另一边，张邈在夺取了定陶之后，信心倍增，当即便准备率军赶往山阳回合吕布。然而就在这时，却有传言传来，说曹操已经率大军回返了兖州，吕布已经在山阳战败，生死不明。
张邈大惊之下，也没分辨这个传言的真假，慌忙率军退守濮阳。然而不久之后，他才知道说曹操大军回返兖州并且击破吕布的那个传言根本就是假的，吕布此刻正率领大军在山阳与荀彧曹仁对峙，战况胶着正等着他的大军去支援呢。张邈又赶紧率军出濮阳赶往山阳准备支援吕布。然而他这一来一返的，不可避免地耽误了许多时间。
在山阳城下的艾朗，得知了张邈的荒唐行动，不禁勃然大怒，直骂张邈愚蠢！
就在艾朗等候张邈大军来到好强攻山阳之际，斥候突然来报，说曹操的前锋三万战骑在大将夏侯惇夏侯渊的率领下已经进入任城境内了。
艾朗等人没想到曹操竟然来得这么快，都是一惊。陈宫急声道：“机会已经失去，立刻退回兖州，等候袁绍援军好对抗曹军！”艾朗十分不甘心，但也知道没法再强攻山阳了，当即拔营起寨率军退回了兖州成。而张邈在半路上得知吕布退回兖州而曹操已经赶回来的消息，很是吃了一惊，赶忙率军调头返回了濮阳。
夏侯惇夏侯渊率领三万战骑直到山阳，没见吕布军和张邈军，立刻入城与荀彧曹仁汇合了。
当曹操接获报告，得知仅仅失守了兖州城和濮阳两处，其余地方都被曹仁荀彧死守得免，不由得松了口气，情况总算没有比他预料的更糟。曹操率领大军抵达东平，休整一日，随即大军西进，直朝兖州杀来。与此同时，荀彧曹仁率领近五万步骑出山阳过定陶直驱濮阳。曹军分兵两路，准备一举将张邈和吕布赶出兖州地界。
十万曹军列阵兖州城下，旌旗如云，刀枪如楚，漫天杀气盖住了兖州。此时烈日当空，一声鹰啸划破长空。曹操在众将的簇拥下策马来到军前，高声朝城墙上喊道：“吕奉先！出来见我！”
城门突然打开，只见吕布骑着赤兔马提着方天画戟在陈宫的陪同下领着五百骁骑奔出城门，列成军阵。艾朗打马来到军前，扬声道：“曹孟德，你好啊！”
曹操看到吕布，哈哈大笑道：“也只有你吕奉先敢突袭我的地盘！”