作者有话说：
翁斐：为了看一眼你写了什么我把所有人的灯都看了一遍?
我虽感震惊，但还不至于被恫吓。再说了，风险越高，回馈也高。与宫内人打交道并非只有祸事啊，不照样有许多人攀上了高枝从此平步青云了吗？但现下我并不想抒发己见，与他争论辩驳。只关心道：“那苏太妃能让当今太后如此赶尽杀绝，又被皇上极力搜寻，必然是知道很多内幕的，对吧？”
刘清慰点了点头，“是的，但她具体知道些什么，我也不清楚。反正会由皇上亲审。”
话到这儿，在外面伺候的花囍挪步进来，说粥膳备好了。刘清慰这才与我一同去黄花梨木桌旁坐下，喝起了鸡丝粥。我正感慨今日的粥口感鲜醇浓稠，刘清慰却又关心地问：“昨晚在宫内宴饮，可有趣事？”
我思忖了会儿，摇了摇头，“我就挨着繁昌公主坐，凑个热闹罢了。不过啊，倒是碰上了朱昂大伯哥，还有那日与我们在踏雪湾同游的曾襄。”
“表哥朱昂因祖辈父辈的恩荫入仕，虽不如我外祖父他们通才硕学，但也是有些学问在的。而且他做事大方周全，很会立身处世，如今在京城左右逢源，全凭自己能耐。”刘清慰持着勺羹，笑了笑。
“昨日畅春苑的筵席上，皇上指派他主持席面，他确实表现得面面俱圆，很是周到，带动了宾客们意兴盎然的气氛。”
喝完了粥，刘清慰洗漱了一番，就去歇下了。而我换好了衣裳，打算趁早出门，上午去趟木府，下午再去卫国公府拜访。
木之涣住的小院儿在木府南角的木芙小阁。我去探望他时，他正在晌亮的园中温书。见我来了，便起身笑着相迎。
我不禁打趣儿道，“日日看这些书，可不觉闷得慌？都成书呆子了吧。”
“实不相瞒，这科考啊讲究经义之文，文辞晦涩深奥，内容固化空乏，尽是虚文滥调，确实不比风花雪月的诗文引人入胜。可它能被推崇，总有它的道理。妹妹，你我性格相近，我不妨直说，我一心求仕，没有父亲寄情山水、不慕名利的不羁情操，科举考试自然成了我等家境普通之人的不二法门。就算再不喜欢这些八股文，也得强静下心来去喜欢去接受。”
“我知哥哥非池中物，有鸿鹄之志，王佐之才，自然不甘屈居人下。”我望了眼院里一片枯颓的木芙蓉，全然不见夏秋两季交替时嫋嫋织枝，晓吐芳心的艳色。然后坐在了一旁的石凳上，有预谋道：“对了，昨日我应邀去了宫中与公主一同听戏……”
“可是繁昌公主？那归乐公主嫁给了晟王做侧妃，住在王爷府里，应该不会在宫里请你听戏曲儿吧。”
“不错，正是她。这繁昌公主感念哥哥你的救命之恩，所有对你青眼有加。说是邀我去宫中听戏，可她话里行间旁敲侧击问的都是你。既然她问了，我便顺水推舟诚切地说了你许多好话，为你推波助澜了一把。以哥哥的才智与心愿，总是要策名就列、就位朝班的。在捧高踩低、官情纸薄的京城，若有泰山可倚，奥援有灵，起步也不会那么辛苦。”
“妹妹的苦心，为兄懂得。在此，多谢了。”木之涣说着，内心一瓣心香，朝着我拱手作揖，以示感激。
我忙拦起他，“哥哥这是做什么，快不要这样。哪有兄长朝着妹妹行礼的。”
“我就说吧，逢春你与为兄是同类人。这尘世间人各有志，有人自诩安贫乐道，饮水曲肱，烦厌官僚权贵。但在我们看来，追名逐利并非贬义，相反把它视作万□□程，青云之志。反正啊，道不同不相为谋便是。而咱们都志存高远，自然是要相互扶持的。说真的，为兄很欣赏你的玲珑婉转，剑胆琴心。”
“哈，你怕不是在夸你自己吧”我忍俊不禁道。
“我是认真的。你与旁的女子不同，心性通透，兼权尚计。若要是个男儿，出举入仕，指日高升啊。还记得小时候回渝州祭祖，我傲慢不逊，本不屑与稚幼的你对弈，还嫌你是个小女娃，却不想棋逢对手，不分轩轾，简直被你狠狠打了脸。从那以后啊，我才一改慢弛之阙的坏毛病，尽量戒骄戒躁。”
我微微一笑，心思一转，低眸略略想了想，才道，“之涣哥哥，逢春有一事相求。”
“有什么事儿都尽管说。你我兄妹之间，不分彼此。”
你我兄妹之间……我不由失笑，但话已至此还是不得不说，“若有朝一日，逢春身废名裂、身陷囹圄，还请哥哥看在今日逢春为你极力美言的份上，顾念这‘兄妹一场’的情意，也能始终对我保有善意，替我齿牙余惠一番。”
木之涣不明所以，但是不由分说地应下了，“为兄答应你，说到做到。”
“还有……哥哥是否也喜欢那归乐公主？”我小心翼翼地抬眸望他，试探地问了问。
“这……有这么明显吗？竟这般呼之欲出了？”木之涣有些懊悔，以为是自己变现得太过显著。若叫旁人以为他对王爷的侧妃逐逐眈眈，有非分之想，岂不断送前尘。
我莞然道，“旁人或许不知，但你我亲近了解，我怎会看不出？而且，你也知道，我与归乐公主认识许久，她身边的狂蜂浪蝶我也见过、听过不少。”
“我这等龌龊心思，竟瞒不过妹妹的慧眼。”木之涣有些自惭形秽，许久才正色地说道：“不过你莫要担心。为兄是个实在人，不会因小失大，顾此失彼的。美人再美，都不如出谷迁乔，贵极人臣对我更具吸引力。而且娶妻当娶贤，最重要的不是外貌，不是家世，而是在她能否行纯孝之举。你知道的，我很在意爹娘的感受。当然了，若她不但爱老慈幼，还外貌端正，家境良好，如此锦上添花当然更好了。”
“乌鸦尚有反哺之情，何况是我等人类。”我善解人意道，“不过眼下说再多，都不如脚踏实地，继续勤学苦练，考出实绩来得实在。”
“这是自然。我相信天道酬勤，一切都会有回报的。”
卫国公府层楼叠榭，峻宇雕墙，本就气派。又与同样富丽的襄阳王府毗邻，两宅相映，更显规模之宏大。虽还是远不及皇城那般荟萃天下园林的典范华奢，但能有如此宅居，已彰显出无上的皇恩与荣宠了。
我到卫国公府门口时，早就有丫鬟婆子列着等候了。见我来，忙蜂拥上前，行了礼，再满面笑容地领着路，带我到了霍宝卿苑儿里的花厅去了。
那霍宝卿心知有客，早就梳好了妆，备好了茶。见我到了，才起身迎接道，“可算把刘少夫人你给盼来了，身体可好些了？”
“早早就痊愈了。有劳世子妃娘娘挂心了。”
“上次在踏雪湾相遇，因繁昌公主落水湿了身，为避免她贵体受寒，便早早随她打道回府了。当时未能上前与你问好，可莫要见怪。”
我面上亦有愧色，万分抱歉道：“娘娘这是哪里的话。是我该请您不要怪罪才对。您初次相邀的时候我高烧未退，病愈后我又拟了拜帖想差人送给您的，但顾忌着年关将至，您人忙贵事多，不敢轻易打扰，便想着节后再给您送来。可好巧不巧，竟在踏雪湾先与您遇上了。”
“哈哈，说明咱俩有缘罢了。”霍宝卿很是友善，全然不见初识那日高高在上的架子。?
一番客套的往来后，霍宝卿与我就着京中的绯信家常娓娓而谈。终于东拉西扯，把话头引到了叶知秋身上，“说起来，你与归乐公主似乎是早就认识的？”
可算步入正题了。我笑笑，便半真半假地说起了我与叶知秋之所以相识的缘由。霍宝卿听闻后，点头会意，“那看来你认识她比我认识她更早了。我记得小时候，父亲大人率兵与匈厥人大战，战事告捷后班师回朝，才到京城，就救了个正被发卖去妓|院的小姑娘。后来还将她带到了家中住下不用你猜，也知是谁了吧？”