郁宛不跟乾隆较劲，命将色香味俱全的坛子收起来，免得走了鲜气，转头问小桂子到底怎么办的。
其实这道菜的做法不难，只是费时费工，加之郁宛不希望别人说她太过奢靡。一斤茄子倒得十几只鸡来配它，郁宛倒不是出不起那点银子，只怕宫里人又有得说嘴了，哪怕她花自己的钱。
小桂子便洋洋自得道，主儿不在的这几天，他也出了一趟宫门，到郊外农家专程去找那即将出栏的肉鸡，因他颇有些人脉，得以用最便宜的市价买了一批，回头宰杀之后削下鸡脯子用来做茄鲞，净肉则剁成碎泥混了笋丁口蘑用来炸成丸子——每年冬日吃锅子都少不了这道菜呢，岂非又省了一项花费？
至于剩下的只有一层薄肉的骨架，他却突发奇想，拿去市上售卖，有一等富贵人家的太太小姐，既嫌荤腥油腻，又嫌斋菜寡淡无味，专要了鸡骨鸡架拿去炖汤，如此既可尝到肉味，又能保持身材，可谓一举多得。
统共算下来，等于分文未花。
郁宛听他在那儿高谈阔论，脸上已红得能滴出血来，虽然是她要小桂子竭力俭省的，可这么抠抠搜搜指甲缝里的铜板都不放过，显得她格外小家子气。
赶紧让小桂子住嘴进屋去。
乾隆笑道：“朕的爱妃真是持家有道，以后一定会发财的。”
郁宛臊得发慌，嘴上却是硬撑，“这小桂子真是自作主张，谁稀罕那点银子，用得着他自作聪明。”
等乾隆走后，郁宛却结结实实将小桂子褒奖了一番，以前她怎没发现宫里藏了这么个人才？早知道就让他来管永和宫的账簿，不止节流还能开源，她那点月俸也能过得很滋润了。
当然郁宛不愁银子，可人总得懂得居安思危嘛，令妃送她的珍珠跟乾隆赠她的金子都还完好无损，那是得作为压箱底的，不到万不得已郁宛不想动用。
小桂子得了夸奖，脸上喜气满满像个熟透的番茄，又说茄鲞是他请御膳房的刘太监帮他做的，他本来想给赏银，刘太监还不要，只说让他给多贵人带句话，往后有什么想吃想试的，只管来叫他。
郁宛就知道这是投石问路的意思，“那刘太监是个什么样的人？”
小桂子很诚实，“五十大几了，快告老还乡的年岁，背有点驼，耳有点聋，眼睛有点花。”
看来是勤勤恳恳在御膳房干了几十年，一直没得到重用，想借着贵人主子的门路引荐御前，好歹能攒点棺材本，离宫的时候别太落魄。
郁宛想了想，她虽是个新宠，却没多少人想来投靠她，都知道蒙古嫔妃难以长久，这刘太监倒是慧眼识英雄——大约等自个儿失宠的时候，他也早就退休了。
郁宛虽喜欢美食，倒也不爱穷折腾，茄鲞的事只是心血来潮，何况这刘太监都过了知天命之龄，自己还动不动去烦他，是否太不尊重老人家？怎么也得抓个年轻力壮的使唤。
但，许是小桂子那番描述打动了她的情肠，她是个大龄的宠妃，这位是个大龄的厨子，可不得惺惺相惜么？
郁宛叹道：“既这般，往后永和宫的宵夜就交由刘太监负责吧。”
她晚上惯例得叫道点心，这个倒是不怎么费工，也成全了刘太监的忠义。
小桂子答应着，又听郁宛吩咐，“你精通农事？那正好，我有一事交代。”
便把前儿筹划的要买些红薯板栗芋头说了，这些东西御膳房虽也有进，却一个个驴粪蛋子外面光，华而不实，口感更是马马虎虎。郁宛要的却是农家现摘下来的，无须洗得过于干净，带一层泥最好，既耐储存，吃起来也更绵软甜糯。
小桂子二话不说就用纸笔抄下，忙忙地就要领对牌出宫。
郁宛无奈，“不必着急，离下雪还早呢，对了，这回可不许同他们讲价，该是多少就是多少，再添些也使得。”
她乐意赚富人的钱，却不忍心赚穷苦人家的钱——要是小桂子连这种小本生意都坑，那未免太伤阴骘了。
小桂子一凛，忙俯首应诺。
郁宛笑道：“你是我宫里的人，一言一行都牵着永和宫颜面，适可而止就是了。放心，赏钱自有你的一份，不会教你吃亏的。”
小桂子眸中泪光点点，“多谢主子。”
*
休整一夜后，次早郁宛便更衣梳妆前往翊坤宫请安。
算起来她已很少参加这种大型的集会了，秋狝回来，那拉氏因着十三阿哥新丧，心绪不佳便免了晨昏定省，没多久郁宛又被乾隆抓着前往南苑——等于宫中嫔妃很少有能见到她的机会。
这回一进去便嗅到明显的火药味。
因天气愈发寒冷，嫔妃们无不换上厚厚的冬装，既显不出身材，便只能在花色上做文章，放眼望去莫不是大红大紫，翠绕珠围，又熏得香气馥郁，生生将翊坤宫变作春日的御花园。
而那拉氏似乎也走出心魔，褪去素净，换了家常些的温婉妆扮。
郁宛上前见了礼，便乖乖到自个儿的座位坐下，挨着庆嫔下首。
庆嫔有心想问问她那麋鹿是否真如传闻中神异，能否听懂人语，奈何纯贵妃先开口，“多贵人今日依旧起迟了，莫非还是伺候圣驾的缘故？”
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