燕太太满面慈爱地望着她出去，接而回转脸来和池镜说话，眼底的柔情散去大半，“我们和凤家先是世交，后又结了亲，原该亲自去瞧瞧，偏赶上四老太爷家中娶亲，实在不得空。只是我们不去倒罢了，你大伯母却该亲自瞧瞧去，到底是他们大房的亲家。”
说到尾后，她把声音低了些，特地窥了下池镜的脸色。池镜脸色倒无异，只是懒倦的笑着，“要过年了，大伯母少不得是要去一趟的。”
燕太太笑着哼了声，“他们大房娘家亲戚多，年下她更不得空了。”
屋里的热气熏得池镜托着额角歪着脑袋，眼睛轻微阖起来，眯成一条缝看燕太太。燕太太的脸像个男人的脸，有些阴柔气的男人，略高的颧骨和略坚硬的下颌角毫不留情地朝四方劈砍去。和凤家太太真是天壤之别。
燕太太等了会不闻他搭腔，心里骂了句，到底不是亲生的，和她不可能一条心。
她是二老爷后头续弦娶的太太。不过池镜也不是先前那位二太太生的，先二太太直到病故也一无所出。
池镜原是大老爷的儿子，长到五六岁上头过继给了二老爷。从此改叫二老爷“父亲”，叫先二太太“母亲”。大房那头改叫了“大伯”“大伯母”。
不承望二房这头的“母亲”叫得也不稳固，才叫了没几日，先二太太病故，娶进燕太太来，又改叫燕太太“母亲”。
他的“母亲”先后换了好几位，自幼觉得心在漂零似的，和谁都不大亲。后来北京南京两地跑，索性连身也飘零起来，更觉没了根基和归宿，人尽管是池家的人，心却是隔离的。
燕太太自己只有个女儿芦笙是亲生的，早些年还指望能生个儿子做靠山，可和二老爷聚少离多，一年年下来，人老了，期望落了空，只好勉为其难指望池镜。
其实也指望不上，池镜外头是嬉嬉笑笑和谁都打趣两句，实则心思重，好像有他自己的盘算。这盘算不见得和她这个继母相干，她早觉出来在他身上捞不到好处。
所以她自是不肯把过多的热情精力耗费在他身上，明面上像一位“母亲”就算尽职尽责了。
她瞅池镜两眼，见他还在打盹，知道他是不好说走。她也无心留他，便吭吭咳了两声，“你父亲今日到了封家书，说是翰林院有位老侍读卸任回南京来了，是姓史。老爷特地托了他，请他提点你的文章。老太太吩咐这两日就叫管家打点好礼，到日子你规规矩矩往人家府上去求学。”
声音不高不低，刚好把池镜叫醒。他撩开眼点头，“是。老太太今日还在四老太爷府上没回来？”
燕太太“唔”了声，“这回四老太爷府上娶亲，连苏州杭州扬州有些老亲戚也上来了。难得一趟，都不放老太太走，硬是要留咱们老太太在他们府上多住几日。老太太又不放心家里，上午打发卢妈妈先回来帮着我照管照管。”
池镜想到老太太那双猫头鹰一样机警的眼睛，六十出头的人了，还永远一副精气十足的样子，只管把池家各个犄角旮旯都紧盯着。他心头先替老人家叫声累，后又觉可笑。
见燕太太再没吩咐，他起身作揖，“母亲这几日操劳，请早歇着，我先回房去了。”
燕太太原该问问他吃晚饭没有，闻到他身上的酒味，晓得是吃过了，也不多留他。不过到底是一房里的人，不得不嘱咐一句，“去史家求学的事你上点心，别叫老太太说。”
池镜答应着走出廊下来，已是天昏地暗，他那张笑脸也不禁黯淡下去。
隔两日池镜去拜访那老侍读，领着四五小厮，抬着一担礼，骑着马往城北一条东临大街上去。
走了半日走到条小巷口前头，领头的小厮永泉引着往里进，“三爷，从这蛇皮巷穿过去就是东临大街，比走这街上绕过去近些。”
展眼望进去，果然巷如长蛇，细长蜿蜒。周围人家挨着人家，院墙上雨渍淋漓，地上也不干净，到处是给人踩成浆的柿子和桔子，散着糜烂的酒甜味。
池镜不大情愿，“走大路，这小路腌臜得很。”
永泉劝道：“还是走小路，怕去得晚了人家史老侍读要歇中觉。”
众人只得转道巷里。正是午饭时候，到处炊烟四起，锅灶响动。渐往里走，嗅到些血腥气，墙根底下沟渠内淌着些血水。腌臜得池镜攒眉，忽地旁边院门里头跳出来个妇人，哗一下往门前泼了盆水，正溅在他马蹄子上。
小厮待要理论，未及开口，那妇人先把铁盆叮咣往地上一丢，叉着腰就朝巷子里骂起来，“这巷里难不成就只你们一家？成日把血往沟里放，腥气熏得死人！噢，你们成日家净是和猪肠猪肺睡在一屋里，倒闻惯了，就不顾别人家死活！”
池镜跟着妇人回头一看，并无一家开门应声。妇人气不过，掉转身子旋一圈，又拔高了几分调门，“怪道人家孟母三迁，跟这些个只知翻肠子倒大粪的人做领居真是倒了八辈子的霉！好好的人，都给你们熏出了股子大肠味！”
这时前头有个男人推着板车过来，一面笑着搭腔，“秋嫂子，你们家倒是读书写字的人家，可怎么也没见咱们这巷里谁家给你们家熏出个状元相公来啊。”
那妇人直怄得跳起来，“崔四！他们家猪肠子里翻出来的屎都送你嘴里了？！要你来替他打抱不平！”
池镜渐觉这妇人声音耳熟，攒眉思想须臾，想起来是前几日在凤家门前听见过。回头一瞧，可不就是那玉漏的娘？
他那眉头皱得更深了，弯下腰来把坠在马腹上的衣摆拍了拍，觉得那水是溅着了他的衣裳。直到走得再望不见那妇人，才觉得身上干爽了些。
不承想他这厢才钻出长巷，玉漏就挎着个提篮盒走入巷内。还没到家门前，老远就听见她娘在骂，拿脚后跟想也知道准又是跟邻里起了争端。
她娘的嗓门聒得她脸红，忙向门前奔，又没看见有人同她娘在吵，是她娘自己在骂。她忙上去将秋五太太朝院子扯，“娘，轻省些吧，少在这里无事生非。”
院门才刚阖上，秋五太太劈手就朝她脸上甩了一巴掌，“你的书都读到狗肚子里去了！谁教你的孝道？胳膊肘净是往外头拐，倒来说你老娘的不是？！”
玉漏猛地吃痛，恨得跺脚，朝两家人家中间的院墙斜飞一眼，压着声回嘴，“邻里间什么深仇大恨？左不过是些芝麻绿豆的小事，也值当你泼妇似的站在外头骂，一条巷子里都听见了！你不嫌寒碜，我们脸上还挂不住呢！”
“啪”一声，又落来响亮的一巴掌。